Encuentran un sistema solar que dobla la edad de la Tierra

Hay mucho sitio para mundos ex¨®ticos en los 100.000 millones de estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea. Uno de ellos es el sistema solar de Kepler 444, una estrella un 25% m¨¢s peque?a que el Sol y bastante m¨¢s fr¨ªa que se encuentra a 117 a?os luz dentro de nuestra galaxia. All¨ª, cinco planetas se arremolinan muy cerca de su estrella, completando una ¨®rbita, su a?o, en menos de diez d¨ªas. Ese sistema planetario, descubierto gracias al telescopio espacial cazador de exoplanetas Kepler, tiene adem¨¢s otra caracter¨ªstica extraordinaria. Se form¨® hace 11.200 millones de a?os, cuando el universo, que tiene 13.600, era a¨²n relativamente joven. Cuando surgi¨® la Tierra y todo el Sistema Solar, que tiene unos 4.500 millones de a?os, Kepler 444 y sus ac¨®litos ya ten¨ªan m¨¢s a?os que nuestro planeta en la actualidad.

Este grupo de mundos extra?os, que hoy se presenta en la revista cient¨ªfica The Astrophysical Journal, es el sistema de planetas del tama?o de la Tierra m¨¢s antiguo jam¨¢s encontrado en la V¨ªa L¨¢ctea. Sus componentes, con tama?os que van desde el de Venus al de Mercurio, son una muestra de que el proceso de formaci¨®n de planetas ha tenido lugar desde que el universo era muy joven. Adem¨¢s, ofrece un periodo de tiempo mucho mayor para que aparezca la vida, gane complejidad, surjan civilizaciones de seres inteligentes e incluso se aniquilen por sus propios errores.

Este descubrimiento dar¨ªa espacio para justificar estimaciones sobre el origen de la vida como las obtenidas por investigadores como Alexei Sharov, del Instituto Nacional para el Envejecimiento de Baltimore (EE UU), y Richard Gordon, del Laboratorio para Especies Marinas del Golfo de Florida (EE UU). Observando el ritmo al que los organismos vivos fueron acumulando complejidad a lo largo de la evoluci¨®n, desde los primeros organismos unicelulares, a los gusanos, los peces o los mam¨ªferos, calcularon que se doblaba cada 376 a?os. Con esa suposici¨®n, estimaron que la vida habr¨ªa aparecido hace unos 10.000 millones de a?os, cuando a¨²n no exist¨ªa la Tierra.

Planetas rocosos tan antiguos habr¨ªan dado mucho m¨¢s tiempo para el desarrollo de vida

Adem¨¢s, de su edad, estrellas como Kepler 444 ofrecer¨ªan otra ventaja para la aparici¨®n y el desarrollo de la vida. Se trata de una estrella enana naranja, un tipo de objeto que puede permanecer estable durante 30.000 millones de a?os, el triple que el Sol y m¨¢s del doble de la edad actual del universo. Sin embargo, la cercan¨ªa a la estrella convertir¨ªa este grupo de planetas en mundos infernales.

Para los autores, liderados por el investigador de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) Tiago Campante, el hallazgo es una buena noticia para las perspectivas de la existencia de vida inteligente en el universo. El nuevo sistema solar muestra que los planetas rocosos como la Tierra, en los que se supone que pudieron crecer los seres vivos, empezaron a aparecer hace ya muchos miles de millones de a?os, m¨¢s que los que separan los primeros microorganismos terrestres de los primates que empezaron a estudiar el cielo.