Tratar la miop¨ªa observando las estrellas

Sin la ¨®ptica de su telescopio, Galileo no habr¨ªa podido descubrir las lunas de J¨²piter ni pasar a la historia como el padre de la astronom¨ªa moderna. Pero, cuatro siglos despu¨¦s, son los medios avanzados para observar las estrellas los que pueden arrojar luz sobre la miop¨ªa, la enfermedad ocular m¨¢s habitual en el mundo, para la que todav¨ªa se desconoce un tratamiento efectivo. En ¨®ptica adaptativa, la t¨¦cnica que mejora las im¨¢genes del universo, trabaja el grupo de investigaci¨®n en Optometr¨ªa (GIO) de la Universitat de Valencia, aplic¨¢ndola de forma pionera para prevenir y hallar soluciones al ojo miope.

Si usted ve mal de lejos, puede que padezca miop¨ªa a causa de la herencia gen¨¦tica o el exceso de actividad en visi¨®n pr¨®xima, en tareas cotidianas como trabajar de cara al ordenador, leer libros o mandar mensajes por WhatsApp. Aunque la optometr¨ªa es una de las disciplinas biom¨¦dicas m¨¢s avanzadas en tecnolog¨ªa diagn¨®stica, como la cirug¨ªa de cataratas o sistemas de visualizaci¨®n del ojo, los remedios paliativos a este desorden ocular, en forma de gafas, lentes de contacto y cirug¨ªa refractiva, no evitan su progresi¨®n, con el riesgo de derivar en desprendimiento de retina, mayor prevalencia de glaucoma, cataratas o ceguera.

Comprender por qu¨¦ la miop¨ªa crece con el paso del tiempo y deriva en graves patolog¨ªas asociadas es la base del trabajo de investigaci¨®n del equipo valenciano liderado por el catedr¨¢tico de ?ptica Robert Mont¨¦s. La investigaci¨®n, integrada desde 2012 en los prestigiosos proyectos del European Research Council (ERC) y dotada con un mill¨®n y medio de euros, comienza este a?o la fase de experimentaci¨®n en humanos, con pruebas no invasivas, mediante la aplicaci¨®n de la ¨®ptica adaptativa, una t¨¦cnica astron¨®mica que permite corregir las perturbaciones de la atm¨®sfera al captar im¨¢genes del universo desde determinados telescopios.

En su traslaci¨®n a la visi¨®n humana, la ¨®ptica adaptativa, a diferencia de la convencional, separa las se?ales que llegan a la retina, por lo que los investigadores pueden interpretarlas como buenas --si permiten ver con nitidez-- o malas --si mandan al cerebro incrementar la longitud axial de la retina. ¡°Si llegamos a detectar las se?ales perjudiciales, podremos proponer dise?os espec¨ªficos de gafas o lentes de contacto que impidan la progresi¨®n de la miop¨ªa, aplic¨¢ndolas en ni?os, debido al crecimiento y a la actividad en visi¨®n pr¨®xima propia de la etapa escolar¡±, explica Mont¨¦s, cuyo grupo espera conseguir entre 2015 y 2016 resultados con los que comenzar las pruebas de concepto para crear los nuevos prototipos.

Comprender por qu¨¦ la miop¨ªa crece con el paso del tiempo y deriva en graves patolog¨ªas asociadas es la base del trabajo de investigaci¨®n

La b¨²squeda de soluciones para a la miop¨ªa urge, indica Mont¨¦s, cuando esta enfermedad ocular prevalece en el 40% de la poblaci¨®n en Estados Unidos y en el 30% en Europa. ¡°En los pa¨ªses asi¨¢ticos la prevalencia est¨¢ entre el 60 y el 80%, debido al factor gen¨¦tico. Pero lo preocupante es el crecimiento de la poblaci¨®n miope en los pa¨ªses desarrollados a causa de la actividad en visi¨®n pr¨®xima, en espacial por el uso de dispositivos m¨®viles. En los ¨²ltimos 30 a?os, en Estados Unidos ha aumentado un 10% cada d¨¦cada, cuando apenas exist¨ªan esas tecnolog¨ªas, con un coste anual de 7.000 millones de d¨®lares para la correcci¨®n y tratamientos de la miop¨ªa. Europa necesita financiar proyectos como este para no quedarse a la cola de la investigaci¨®n desarrollada por Estados Unidos y los pa¨ªses asi¨¢ticos¡±, destaca este catedr¨¢tico de ?ptica de Valencia.

Junto a la ¨®ptica adaptativa, el equipo de Mont¨¦s estudiar¨¢ la aplicaci¨®n de t¨¦cnicas computacionales de la astronom¨ªa para analizar las se?ales que llegan a la retina, en un proyecto reci¨¦n concedido por el programa nacional Explora, que comparte con el grupo de astrof¨ªsicos dirigido por el profesor Miguel ?ngel Aloy, tambi¨¦n de la Universitat de Valencia, que investiga las erupciones de los rayos gamma en el principio de la vida de las superdensas estrellas de neutrones.

Al igual que los sism¨®grafos con los terremotos, los astrof¨ªsicos recogen patrones peri¨®dicos, llamados modos normales de oscilaci¨®n, al medir los ¡°estrellamotos¡± --las sacudidas en las estrellas de neutrones--, obteniendo informaci¨®n con la que acceder a su interior y conocer la materia que compone estas estrellas a trav¨¦s de sus vibraciones. La t¨¦cnica para conocer cu¨¢les son esas frecuencias en la Tierra, el Sol o las estrellas, es la que esperan aplicar sin precedentes los equipos de Aloy y Mont¨¦s a la visi¨®n humana.

Europa necesita financiar proyectos como este para no quedarse a la cola de la investigaci¨®n desarrollada por Estados Unidos y los pa¨ªses asi¨¢ticos"

Imagine que el ojo es una pelota el¨¢stica que, al cambiar la potencia para enfocar de lejos o de cerca, se tensa y relaja a trav¨¦s de sus m¨²sculos. Analizar las oscilaciones --las ondas portadoras de energ¨ªa e informaci¨®n-- que se transmiten por el humor v¨ªtreo, la sustancia gelatinosa interna del ojo, y se reciben por receptores nerviosos, podr¨ªa ayudar a resolver la clave, todav¨ªa desconocida, sobre los mecanismos oculares para acomodar. ¡°Como los electrocardiogramas que detectan signos de una patolog¨ªa, buscamos un modelo sencillo de ojo en el que observar las desviaciones respecto del comportamiento normal para extraer conocimiento sobre el origen de la miop¨ªa¡±, explica Aloy.

Ocho millones de euros en dos a?os

El GIO, compuesto por 25 investigadores cuya media de edad apenas supera los 30 a?os, es uno de los equipos mejor financiados de la Universitat de Valencia, al conseguir una dotaci¨®n de m¨¢s de ocho millones de euros en menos de dos a?os por su actividad investigadora en iniciativas europeas como Ageing Eye, dirigido a tratar el envejecimiento ocular, y EDEN, para el ojo seco, una de las causas m¨¢s frecuentes de consulta en oftalmolog¨ªa y optometr¨ªa, como se?ala el investigador principal del proyecto, David Madrid. ¡°Los factores que provocan el ojo seco son el envejecimiento, la exposici¨®n a calefacciones o aires acondicionados, los entornos cerrados o el uso de ordenadores, que hacen disminuir la frecuencia del parpadeo. Se estima que el futuro de la prevalencia de la enfermedad incremente mucho, con el gran problema a?adido de no haber todav¨ªa una herramienta eficaz de diagn¨®stico ni tratamientos curativos¡±.

¡°Proyectos como estos posicionan a Valencia como un n¨²cleo potente en nuestro ¨¢mbito, cuando se ha pensado siempre que Reino Unido y los pa¨ªses del norte de Europa iban a la vanguardia de la investigaci¨®n¡±, concluye Madrid, miembro del GIO.