Encontrado el humano m¨¢s antiguo

Como en muchas familias, el ¨¢rbol geneal¨®gico del g¨¦nero humano se emborrona a medida que nos remontamos hacia el origen. Conocemos a nuestros padres, abuelos, bisabuelos... pero llega un punto en el que reyes y arist¨®cratas son indistinguibles de esclavos o bandidos. As¨ª las cosas, la mayor pregunta que uno puede hacerse es qui¨¦n estuvo en la copa del ¨¢rbol, qui¨¦n fue el primer humano. Un equipo internacional de arque¨®logos cree haber encontrado en ?frica lo m¨¢s parecido a esa persona: el miembro del g¨¦nero Homo m¨¢s viejo hallado hasta la fecha, que nos envejece a los humanos medio mill¨®n de a?os.

Me qued¨¦ pasmado al encontrar la mand¨ªbula

El 29 de enero de 2013, Chalachew Seyoum, un et¨ªope que estudia en la Universidad Estatal de Arizona (EE UU), descubri¨® un oscuro diente sobresaliendo de la tierra y pronto dio con m¨¢s restos. ¡°Me qued¨¦ pasmado al encontrar una mand¨ªbula en sedimentos de hace 2,8 millones de a?os¡±, explica a Materia. Los restos, encontrados en Ledi-Geraru (Etiop¨ªa), consisten en la mitad izquierda de la mand¨ªbula inferior con cinco dientes. ¡°Mi equipo los hab¨ªa elegido porque son de un tiempo clave para entender c¨®mo y d¨®nde apareci¨® el g¨¦nero Homo a partir de un ancestro como el Australopithecus afarensis [conocido como Lucy], que viv¨ªa en el este de ?frica hace tres millones de a?os¡±, a?ade Seyoum, originario de Etiop¨ªa.

Con el tiempo, este nuevo g¨¦nero de hom¨ªnidos comenz¨® a manejar herramientas (Homo habilis), a caminar erguido (Homo erectus), y a desarrollar grupos sociales cada vez m¨¢s complejos en una historia de ¨¦xito evolutivo de la que formamos parte los m¨¢s de 7.000 millones de Homo sapiens que habitamos el planeta.

En los libros de evoluci¨®n humana, la historia de nuestro g¨¦nero se acababa hace unos 2,3 millones de a?os. De esa ¨¦poca son los f¨®siles m¨¢s viejos conocidos de Homo habilis (el hom¨ªnido ma?oso que fabricaba herramientas de piedra). Entre ellos y los ¨²ltimos australopitecos como Lucy (que tambi¨¦n vivieron en Etiop¨ªa) mediaba casi un mill¨®n de a?os de completo vac¨ªo. El nuevo f¨®sil presenta un hom¨ªnido justo de ese periodo y en plena metamorfosis. En un estudio publicado hoy en Science, Seyoum explica junto a un equipo de cient¨ªficos de EE UU, Reino Unido y Etiop¨ªa que el f¨®sil tiene una interesante mezcla de rasgos modernos y primitivos. Por un lado, ya ten¨ªa los dientes m¨¢s peque?os que caracterizaron al g¨¦nero Homo. Por otro, su barbilla era australopiteca.

Los detalles del hallazgo se publican junto a otros dos trabajos que refuerzan que este es el primer miembro del g¨¦nero Homo. El primero, aparecido en Nature, considera que este nuevo hom¨ªnido fue el ancestro de los Homo habilis. El segundo es un estudio de f¨®siles de animales hallados en Ledi-Geraru que confirma que la zona era ya un entorno ¨¢rido de sabana y arbustos, no una selva. Este paisaje fue clave para que los australopitecos que viv¨ªan colgados de los ¨¢rboles cambiasen de vida y de dieta. Sus grandes dientes para trajinar hojas y frutos se hicieron m¨¢s peque?os, m¨¢s humanos, y su cerebro comenz¨® a crecer. Ambos procesos probablemente se debieron al consumo de carne para alimentar a un cerebro que exig¨ªa cada vez m¨¢s energ¨ªa.

Ledi-Geraru est¨¢ a solo unas decenas de kil¨®metros de Gona, donde aparecieron las herramientas de piedra m¨¢s antiguas que se conocen. ¡°Hasta ahora no hab¨ªa ning¨²n f¨®sil que correspondiera a esas herramientas, no sabemos qui¨¦n las hizo, y ahora por fin pueden atribu¨ªrsele a este nuevo Homo¡±, resalta Carlos Lorenzo, arque¨®logo del equipo de Atapuerca e investigador del IPHES. La aparici¨®n de este f¨®sil ¡°descarta¡± a otros candidatos a ser los primeros ancestros de nuestro g¨¦nero, como los australopitecos garhi (de hace 2,5 millones de a?os) o el sediba (1,7 millones de a?os), resalta el experto, aunque reconoce que no todos aceptar¨¢n este nuevo ¨¢rbol geneal¨®gico de nuestra gran familia humana.