Marte tuvo agua suficiente para cubrir todo el planeta

Se dice que un periodista es un vasto oc¨¦ano de conocimiento con un dedo de profundidad, y algo parecido le ocurr¨ªa a Marte. Hace 4.500 millones de a?os, nuestro vecino en el universo alberg¨® suficiente agua como para cubrir todo el planeta con un mar extenso pero superficial, con una profundidad media de solo 137 metros, seg¨²n anuncia hoy la NASA.

Las implicaciones son monumentales. Se sab¨ªa que el planeta hab¨ªa tenido agua, pero no cu¨¢nta ni por cu¨¢nto tiempo. ¡°Marte fue h¨²medo durante unos 1.500 millones de a?os, mucho m¨¢s tiempo del que fue necesario para que surgiera vida en la Tierra¡±, explica Ger¨®nimo Villanueva, un ingeniero argentino de la NASA que ha encabezado al equipo de cient¨ªficos que ha reconstruido el pasado marciano.

El grupo de Villanueva ha empleado los tres telescopios de infrarrojos m¨¢s potentes del mundo, incluyendo el observatorio europeo en el desierto de Atacama (Chile), para hacer ¡°fotograf¨ªas¡± de la atm¨®sfera de Marte. Gracias a la precisi¨®n de los aparatos, los cient¨ªficos han podido analizar durante seis a?os la proporci¨®n de dos tipos de mol¨¦culas de agua: la familiar H₂O y su versi¨®n HDO, en la que aparece una variante m¨¢s pesada del hidr¨®geno, el deuterio.

El balance entre estas dos mol¨¦culas es revelador. Mientras la versi¨®n pesada queda atrapada en el ciclo del agua marciano, la versi¨®n ligera tiende a escapar al espacio. Observando la proporci¨®n de cada uno de los dos tipos presente en los casquetes de hielo de los polos marcianos, los cient¨ªficos pueden calcular la velocidad a la que Marte pierde agua y, por tanto, rebobinar para saber cu¨¢nta agua hubo en sus or¨ªgenes.

Marte fue h¨²medo mucho m¨¢s tiempo del que fue necesario para que surgiera vida en la Tierra¡±, afirma el ingeniero argentino Ger¨®nimo Villanueva

El retrato del planeta hace 4.500 millones se publica hoy en la revista Science y muestra que nuestro vecino era rojo, pero tambi¨¦n azul. El agua, con un volumen comparable al oc¨¦ano ?rtico terrestre, no se repart¨ªa de manera uniforme por todo el planeta, sino que se concentraba en las hundidas planicies del hemisferio Norte. ¡°Era un oc¨¦ano poco profundo, 1,6 kil¨®metros como mucho, similar al mar Mediterr¨¢neo¡±, se?ala Villanueva, nacido en Mendoza hace 36 a?os.

Eran 20 millones de kil¨®metros c¨²bicos de agua l¨ªquida, el sustrato de la vida. En la misma ¨¦poca, en la misma agua y en el mismo rinc¨®n del universo, en la Tierra surg¨ªa la vida, hace al menos 3.500 millones de a?os, cuando accidentalmente se form¨® una mol¨¦cula que era capaz de hacer copias de s¨ª misma. La hip¨®tesis de la comunidad cient¨ªfica es que en Marte pudo ocurrir lo mismo. Ahora, gracias a Villanueva, sabemos que la sopa marciana en la que pudo aparecer la vida dur¨® entre 1.000 y 1.500 millones de a?os. En la Tierra bastaron 800 millones.

Los datos del argentino muestran que Marte ha perdido el 87% del agua de sus oc¨¦anos primitivos. El 13% restante se congel¨® sobre los polos Sur y Norte. Pero los nuevos mapas de la atm¨®sfera marciana elaborados por la NASA sugieren otra posibilidad excitante. Revelan la existencia de microclimas, con diferentes proporciones de los dos tipos de agua, pese a que el planeta es mayoritariamente des¨¦rtico. ¡°Son variaciones muy sorprendentes, que pueden significar que hay reservorios de agua bajo la superficie de Marte¡±, apunta Villanueva.

El ingeniero recuerda que la misi¨®n europea ExoMars planea aterrizar en Marte en 2018, con un taladro de dos metros. Si se confirma la existencia de agua subterr¨¢nea, facilitar¨ªa el env¨ªo de astronautas al planeta rojo. El agua no solo sirve para beber, sino que con la tecnolog¨ªa adecuada se puede emplear para obtener hidr¨®geno como combustible de la nave de regreso o para dar energ¨ªa a una colonia de humanos.