2.000 a?os de historia de Sudam¨¦rica escritos en el hielo

Buena parte de la historia de Am¨¦rica del Sur est¨¢ escrita en el hielo. El an¨¢lisis de un glaciar milenario del altiplano boliviano muestra una correlaci¨®n entre la presencia de plomo en el agua helada y el auge y ca¨ªda de las civilizaciones preincaicas, del propio Imperio inca y la llegada de los espa?oles. Este material da pistas de la fiebre de la plata que afect¨® a todos esos pueblos.

Situado a casi 6.500 metros de altura, el Nevado Illimani, cercano a La Paz, domina todo el altiplano boliviano. A esa altura, recibe precipitaciones tanto de aguas procedentes del lejano Atl¨¢ntico como del Pac¨ªfico. Aguas que, en su camino, capturan el polvo en suspensi¨®n de las zonas que atraviesan. En 1999, una expedici¨®n cient¨ªfica francosuiza extrajo dos tubos de casi 139 metros del hielo acumulado en el glaciar durante milenios. Cortado en segmentos de unos 70 cent¨ªmetros, cada bloque es como una porci¨®n congelada del tiempo.

Ahora, un equipo tambi¨¦n helv¨¦tico ha analizado la presencia de distintas part¨ªculas en uno de los tubos. Usando la t¨¦cnica llamada de espectrometr¨ªa de masas, pudieron medir con gran exactitud la presencia relativa de elementos qu¨ªmicos, detectando incluso las distintas variaciones (is¨®topos) de un mismo elemento. Su objetivo principal era el plomo. Este material altamente t¨®xico es un metal pesado que se encuentra en bajas cantidades en el aire en suspensi¨®n. Y si aparece en mayor proporci¨®n es que est¨¢ la mano del hombre detr¨¢s.

"Las muestras de hielo son grandes archivos para estudiar la historia del clima, las emisiones de gases de efecto invernadero, incendios forestales, erupciones volc¨¢nicas y la emisi¨®n de un sinf¨ªn de contaminantes del aire", dice la investigadora del Instituto Paul Scherrer y coautora del estudio Anja Eichler. Con la t¨¦cnica usada pod¨ªan adem¨¢s diferenciar entre el plomo de origen natural presente en el polvo atmosf¨¦rico y el antropog¨¦nico y, dentro de este, el provocado por la metalurgia de la plata o el procedente de la combusti¨®n de los motores a gasolina.

Los cient¨ªficos usaron un espectr¨®metro de masas para medir la presencia de plomo en el hielo

Partiendo de un nivel reducido y m¨¢s o menos estable de plomo en el hielo de hace 2.000 a?os, los climat¨®logos se metieron a historiadores. Vieron que a lo largo de la historia, se han producido tres grandes picos de acumulaci¨®n de este metal. As¨ª, comprobaron como, alrededor del a?o 450, aparec¨ªan los primeros registros de origen antropog¨¦nico de plomo y la proporci¨®n se manten¨ªa elevada durante unos 500 a?os, hasta el 950.

Durante ese lapso se produjo la aparici¨®n y auge de dos civilizaciones preincaicas. Por un lado, en el altiplano boliviano se desarroll¨® la civilizaci¨®n liderada por la ciudad de Tiahuanaco, a unos 100 kil¨®metros del glaciar Illimani. M¨¢s al este, en la parte occidental de lo que hoy es Per¨², apareci¨® la ciudad de Huari, a unos 700 kil¨®metros del Nevado. A pesar de la distancia, el paso de ambas civilizaciones por la historia qued¨® en el hielo.

Como los imperios posteriores, estos pueblos deseaban la plata. Extra¨ªda de las minas en forma de mineral combinado con otros metales, como el plomo o el cobre, los tiahuanaco lo fund¨ªan y dejaban oxidar en un proceso llamado copelaci¨®n. La mayor parte del plomo se evaporaba, dejando la plata aislada. Es ese plomo el que aparece atrapado en el hielo.

Sin embargo, tal y como publican en la revista?Science Advance, los niveles de este metal vuelven a reducirse a mediados del siglo X, fecha en el que tanto la cultura tiahuanaco como la huari empiezan a languidecer. Los historiadores han postulado varias teor¨ªas sobre la ca¨ªda de estas civilizaciones preincaicas. Que si un enfrentamiento entre ellas, que si revueltas en el interior, una larga sequ¨ªa... o una combinaci¨®n de ambas.

"Hemos encontrado una poluci¨®n por plomo antropog¨¦nico provocado por la metalurgia de la plata durante el periodo tiahuanaco. La ca¨ªda de los niveles de plomo despu¨¦s de esa fecha tiene conexi¨®n con la fuerte subida de las concentraciones de polvo, de cerio por ejemplo. Estas concentraciones de polvo entre 1000 y 1400 son las mayores del registro de los ¨²ltimos 2.000 a?os, lo que indica que fue una ¨¦poca muy seca", explica Eichler. As¨ª que el hielo confirmar¨ªa la idea de que una sequ¨ªa de siglos pudo influir en el destino de Tiahuanaco y Huari.

Incas, espa?oles y el Cerro Rico de Potos¨ª

Hubo que esperar al Imperio Inca para que los niveles de plomo en el hielo de Illimani volvieran a subir. Los incas usaban un sistema de hornos (huayra) para fundir el mineral aprovechando el viento del altiplano para facilitar la fundici¨®n. Con la llegada de los espa?oles, las cosas no cambiaron en un principio. Ni siquiera cuando los conquistadores descubrieron el Cerro Rico de Potos¨ª, la que ser¨ªa la mayor mina de plata del mundo. Los europeos, adem¨¢s de usar a los americanos para explotar la mina, copiaron el sistema de huayras.

Sin embargo, a partir de 1570, los niveles de plomo en el hielo volvieron a descender hasta niveles casi naturales. ?Qu¨¦ pas¨®? Pues que los espa?oles empezaron a usar mercurio para separar la plata del resto de metales y este es un proceso en fr¨ªo, por lo que la emisi¨®n de plomo a la atm¨®sfera se redujo al m¨ªnimo. En el Potos¨ª se llegaron a usar 45.000 toneladas de mercurio. Solo el aumento del precio de este material o la apertura de otras minas en la zona explicar¨ªan algunos picos puntuales de acumulaci¨®n de plomo en los siguientes siglos.

Desde los a?os 60 del siglo pasado el plomo de la gasolina domina al de origen metal¨²rgico

Es a finales del siglo XIX cuando el hielo vuelve a llenarse de plomo. Los registros coinciden con el proceso industrializador que vive toda la zona andina. Pero, en Bolivia en particular, se inicia el auge de la extraci¨®n de esta?o, metal del que la naci¨®n boliviana ser¨ªa el principal exportador y, a¨²n hoy, uno de sus tres mayores productores. Como sucede con la plata, el esta?o, obtenido de minerales como la casiterita, se presenta con otros metales, entre ellos el plomo.

Pero el mayor aumento de concentraci¨®n de plomo en el Nevado Illimani, unas tres veces m¨¢s que en ¨¦pocas pasadas, se produce a partir de los a?os 60 del siglo pasado. Es la era de la explotaci¨®n del cobre pero, sobre todo, la del autom¨®vil y su gasolina con plomo. Es interesante comprobar como estos altos niveles fluct¨²an en funci¨®n de la prohibici¨®n paulatina de este combustible en favor de gasolinas sin plomo en los distintos pa¨ªses.

Brasil fue el primer pa¨ªs de la zona en apostar por gasolinas limpias, con una transici¨®n que culmin¨® en 1991. Y esto se nota en un progresivo descenso del plomo y otros materiales de combusti¨®n en el registro del hielo. Pero, como fue en 1999 cuando le arrancaron el trozo al glaciar, no hay datos de la ¨²ltima d¨¦cada, cuando Per¨², Chile o Bolivia tambi¨¦n dejaron de usar la gasolina sin plomo.