Descubiertas nueve galaxias enanas alrededor de la V¨ªa L¨¢ctea

Un total de nueve nuevas galaxias enanas en ¨®rbita de nuestra V¨ªa L¨¢ctea han sido descubiertas en el cielo del hemisferio sur cerca de las Nubes de Magallanes. Son unos mil millones de veces menos luminosas que la V¨ªa L¨¢ctea y un mill¨®n de veces menos masivas, explican los astr¨®nomos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), uno de los dos equipos autores del hallazgo. La m¨¢s cercana de ellas est¨¢ a unos 97.000 a?os luz de la Tierra, en direcci¨®n de la constelaci¨®n de Ret¨ªculo, y parece estar siendo desgarrada debido a las fuerzas de marea de nuestra galaxia; la m¨¢s lejana, a 1,2 millones de a?os luz, est¨¢ en el borde de la V¨ªa l¨¢ctea, hacia la constelaci¨®n de Eridano.

La V¨ªa L¨¢ctea no est¨¢ sola en el universo, sino que forma parte del denominado Grupo Local, con otras dos grandes galaxias espirales (Andr¨®meda y la menor denominada del Tri¨¢ngulo) y m¨¢s de numerosas enanas, entre las que destacan las dos Nubes de Magallanes (la Grande y la Peque?a). La menor de las enanas conocidas tiene unas 5.000 estrellas, frente a algunos cientos de miles de millones de astros de la V¨ªa L¨¢ctea, por lo que son dif¨ªciles de detectar dada su escasa luminosidad incluso en nuestro vecindario c¨®smico. M¨¢s de dos docenas de enanas hab¨ªan sido identificadas ya alrededor de nuestra galaxia.

¡°El descubrimiento de tantas galaxias sat¨¦lite en un ¨¢rea tan peque?a del cielo ha sido completamente inesperado. No pod¨ªa dar cr¨¦dito a mis ojos¡±, se?ala Sergey Koposov, investigador principal de uno de los dos equipos que, independientemente, presentan este martes el hallazgo, en un comunicado de la Universidad de Cambridge. El otro equipo est¨¢ integrado por astr¨®nomos del Dark Energy Survey, un programa internacional (con participaci¨®n espa?ola) que se desarrolla con una c¨¢mara avanzada construida en Fermilab (EE UU) y que est¨¢ instalada en un telescopio de cuatro metros del observatorio de Cerro Tololo (en Chile). Los dos grupos han basado sus an¨¢lisis en los datos del primer a?o de observaciones de este programa.

Las nueve galaxias enanas componen el mayor n¨²mero de estos objetos celestes descubiertos de una vez, se?alan los cient¨ªficos, que dan a conocer su investigaci¨®n en la revista The Astrophysical Journal.

Para los cient¨ªficos el descubrimiento de esas nuevas galaxias enanas adquiere relevancia por lo que puede aportar a la investigaci¨®n de la materia oscura, ese algo desconocido, que no emite ni absorbe radiaci¨®n, que solo delata su presencia por su efecto gravitatorio y que supone el 26,8% de todo lo que existe (seg¨²n los datos m¨¢s actuales del sat¨¦lite Planck), con un 4,9% de materia ordinaria y un 68,3% de energ¨ªa oscura. Dado que la materia oscura, por ahora, solo se hace notar por la influencia gravitatoria que ejerce en las galaxias y entre ellas, el estudio del grupo local y la interacci¨®n entre sus miembros son datos esenciales para profundizar en su estudio. "El gran contenido de materia oscura en las galaxias sat¨¦lite de la V¨ªa L¨¢ctea significa que estos resultados son importante tanto en astronom¨ªa como en f¨ªsica", comenta Alex Drlica-Wagner, miembro del equipo de Fermilab.

¡°Las galaxias enanas sat¨¦lite de las grandes son la ¨²ltima frontera para verificar nuestra teor¨ªas sobre la materia oscura¡±, afirma Vasily Belokurov, uno de los autores del reciente descubrimiento. ¡°Necesitamos encontrarlas para determinar si nuestra imagen del cosmos tiene sentido y encontrar un n¨²mero tan grande de esas galaxias enanas cerca de las Nubes de Magallanes fue una sorpresa dado que las observaciones previas del cielo del hemisferio sur hab¨ªan aportado muy poco. No esper¨¢bamos dar con semejante tesoro¡±.

Los investigadores reconocen que de los nueve objetos celestes descubiertos, tres son sin duda galaxias enanas, mientras que para las otras no descartan que sean c¨²mulos globulares, grupos esf¨¦ricos de estrellas.

De cualquier forma, el hallazgo es intrigante: ¡°Tal vez estas galaxias enanas estuvieron en el pasado en ¨®rbita de las Nubes de Magallanes y han sido desprendidas por la interacci¨®n entre ambas. Tal vez formaban parte de un grupo gigante de galaxias que, junto a dichas Nubes de Magallanes, est¨¢n cayendo hacia nuestra V¨ªa l¨¢ctea¡±, comenta otro de los investigadores de Cambridge, Wyn Evans.