La naranja es hija de una mandarina y de la madre del pomelo

Si tiene una naranja u otro c¨ªtrico a mano, m¨ªrelo. Detr¨¢s de esa fruta hay una historia ¨¦pica, en la que resuenan las batallas de Alejandro Magno, la expansi¨®n del Islam, las campa?as militares de los cruzados cristianos, la di¨¢spora jud¨ªa y el descubrimiento de Am¨¦rica. Esa fruta que est¨¢ mirando es un libro de historia de la humanidad y ha llegado a su mano gracias a multitud de conquistas y reconquistas y a una batalla cient¨ªfica de siglos.

¡°El ancestro de todos los c¨ªtricos vivi¨® hace unos ocho millones de a?os en el sudeste asi¨¢tico¡±, explica el bi¨®logo Manuel Tal¨®n, que acaba de trazar ¡°el ¨¢rbol geneal¨®gico m¨¢s potente¡± de estos frutales. Sus matrimonios, simplificados, se pueden dibujar como si fueran los de la familia Buend¨ªa en Cien a?os de soledad. ¡°La naranja dulce es hija de un pummelo [la madre del pomelo] y de una mandarina¡±, relata Tal¨®n, director del Centro de Gen¨®mica del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias, que sit¨²a este enlace en lo que hoy es la China occidental hace unos 3.000 a?os.

En este cruce, la mandarina era el padre. Era una mandarina salvaje, ¨¢cida y llena de semillas, incomestible, que enviar¨ªa su esperma, el polen masculino, a trav¨¦s del viento hasta las flores de la madre, un pummelo. Fruto de la uni¨®n nacer¨ªa la primera naranja, que seg¨²n especula Tal¨®n ser¨ªa detectada por un avispado agricultor chino, que perpetuar¨ªa su cultivo mediante injertos. Milenios despu¨¦s, a finales del siglo XV, la naranja dulce lleg¨® a Espa?a en las manos de comerciantes portugueses e italianos.

El equipo del bi¨®logo ha estudiado el genoma de 30 especies de c¨ªtricos. En concreto, los cient¨ªficos han le¨ªdo el ADN de los cloroplastos, unos org¨¢nulos presentes en las c¨¦lulas vegetales que portan informaci¨®n gen¨¦tica heredada de la madre. Sus resultados se publican ahora en la revista Molecular Biology and Evolution.

La mandarina lleg¨® a Espa?a en 1845 gracias al conde de Ripalda, de la familia Marichalar, pero de nuevo Tal¨®n sit¨²a sus or¨ªgenes en el sudeste asi¨¢tico, hace miles de a?os. ¡°La mandarina es hija de un padre naranja dulce y de una madre mandarina salvaje¡±, contin¨²a el bi¨®logo. El lim¨®n, por su parte, es el v¨¢stago de una madre naranja amarga y de un padre cidra, un fruto de corteza gorda y arom¨¢tica utilizado en la medicina medieval.

La nueva investigaci¨®n no es un pasatiempo cient¨ªfico. Solo la Comunidad Valenciana export¨® c¨ªtricos por un valor de 2.104 millones de euros en 2013. En todo el mundo, los c¨ªtricos ocupan seis millones de hect¨¢reas en casi 100 pa¨ªses. Pero son cultivos fr¨¢giles, seg¨²n subraya Joaqu¨ªn Dopazo, jefe de Bioinform¨¢tica y Gen¨®mica en el Centro de Investigaci¨®n Pr¨ªncipe Felipe, en Valencia.

En 1862, un pseudohongo desembarc¨® en los naranjales espa?oles. La enfermedad que provocaba, la gomosis, arras¨® los cultivos, excepto los naranjos amargos, que a partir de entonces fueron utilizados para injertar en su tronco naranjas dulces y otros c¨ªtricos. A finales de la d¨¦cada de 1960, se repiti¨® la historia. El llamado virus de la tristeza mat¨® a 50 millones de naranjos amargos en Espa?a y hubo que cambiar de portainjertos. ¡°Estudiar los genomas de los c¨ªtricos nos permite ver qu¨¦ especies son m¨¢s resistentes a condiciones adversas y por qu¨¦, para conseguir variedades mejor adaptadas¡±, resume Dopazo, coautor del ¨¢rbol geneal¨®gico.