C¨®mo prepararse para ir a Sierra Leona a luchar contra el ¨¦bola

Hasta hace un a?o, muchos ni siquiera hab¨ªan o¨ªdo hablar del ¨¦bola. Fue en marzo de 2014 cuando la Organizaci¨®n Mundial de la Salud reconoci¨® que hab¨ªa un brote epid¨¦mico del virus del en el oeste de ?frica que constitu¨ªa una "emergencia de salud p¨²blica de importancia internacional". Los estragos de esta tragedia no son cuantificables simplemente con el elevado n¨²mero de casos de infectados (casi 26.000) y la alta proporci¨®n de muertes (m¨¢s de 10.700). El mayor impacto de esta cat¨¢strofe son los miles de ni?os que se han quedado hu¨¦rfanos, los m¨¢s de un mill¨®n de hombres y mujeres que perdieron sus trabajos cuando toda la econom¨ªa del pa¨ªs se paraliz¨® y las miles de muertes debido a la falta de tratamiento para enfermedades comunes como malaria o diarrea.

Esta epidemia ha representado una de las mayores movilizaciones humanitarias de la historia con miles de m¨¦dicos, enfermeros, cient¨ªficos, psic¨®logos y cooperantes desplaz¨¢ndose a ?frica para contribuir en el control de este terrible brote epid¨¦mico.

He escuchado unas 100 veces: "T¨² ayuda... pero ten mucho cuidado"

He tenido el privilegio de ser seleccionada para trabajar como voluntaria en un centro de tratamiento de ¨¦bola y ma?ana (en el momento que escribo estas l¨ªneas) volar¨¦ rumbo a Sierra Leona. All¨ª ayudar¨¦ en la lucha contra la enfermedad con la ONG International Medical Corps (IMC) en un centro fundado por el Gobierno de Reino Unido. Mi labor como cooperante ser¨¢ trabajar en la unidad de diagnosis de un centro en Makeni, una de las ciudades m¨¢s grandes del pa¨ªs. Como cient¨ªfica trabajando en infecciones emergentes y zoon¨®ticas, soy consciente de la gravedad de este brote y me siento enormemente afortunada por ser capaz de ayudar con mis capacidades y experiencia a luchar contra el ¨¦bola en la peor crisis humanitaria de la historia reciente de ?frica.

Las ¨²ltimas semanas han transcurrido a un ritmo vertiginoso con una intensa y concienzuda preparaci¨®n por parte del departamento de salud de Inglaterra (Public Health England) as¨ª como de mi ONG.

El citado departamento nos entren¨® en un centro construido exactamente como una r¨¦plica de las unidades de diagn¨®stico en los centros de tratamiento en Sierra Leona incluyendo los mismos instrumentos, id¨¦ntica disposici¨®n de las diferentes zonas e incluso estufas para imitar las elevadas temperaturas a las que tendremos que trabajar en ?frica. Fue un entrenamiento magn¨ªfico donde no solo aprendimos a diagnosticar el letal virus con precisi¨®n, sino tambi¨¦n aspectos m¨¢s pr¨¢cticos, pero no menos importantes, para minimizar los riesgos; as¨ª, nos ense?aron, por ejemplo, a ponernos el traje de protecci¨®n de manera apropiada.

Nos han entrenado en un centro que es una r¨¦plica exacta del que trabajar¨¦ en Sierra Leona

Adem¨¢s, la ONG InterHealth comprob¨® que nos encontr¨¢bamos en un estado de salud y bienestar adecuado antes de partir a trabajar en unas condiciones extenuantes de calor y estr¨¦s. Entre otras cosas, se encargaron de nuestra revisi¨®n m¨¦dica total (s¨ª, desde los dedos de los pies a la cabeza) y nos hicieron miles de an¨¢lisis: de sangre, renal, de orina, de grupo sangu¨ªneo, de inmunidad a hepatitis B... Mi parte favorita fue el extenso examen psicol¨®gico al que nos sometieron para comprobar nuestras capacidades para combatir el estr¨¦s.

Por si todo esto fuera poco, tambi¨¦n consegu¨ª ponerme 10 vacunas en el tiempo r¨¦cord de ocho d¨ªas: meningitis, fiebre amarilla, hepatitis A, hepatitis B, la triple v¨ªrica, dos de c¨®lera, dos de la rabia y hasta la de la gripe. Y os preguntar¨¦is: ?cu¨¢nto te dolieron los brazos despu¨¦s de todas esas vacunas? o ?por qu¨¦ os hacen poner la vacuna de la gripe en pleno mes de abril? Pues, aunque las probabilidades de desarrollar gripe en este mes son bastante reducidas, podr¨ªa darse el desafortunado caso de que nos contagi¨¢ramos y, por los parecidos s¨ªntomas con el ¨¦bola durante los primeros d¨ªas, confundir el virus.

Tras un sinf¨ªn de tr¨¢mites burocr¨¢ticos previos al viaje, solo me queda preparar la medicaci¨®n contra la malaria de la cual empiezo mi primera dosis hoy mismo y que tomar¨¦ hasta una semana despu¨¦s de mi regreso. El Departamento de Salud Ingl¨¦s me ha facilitado tambi¨¦n una red y repelente antimosquitos, un kit de primeros auxilios, tratamiento rehidratante, tratamiento para la diarrea, otros medicamentos varios y antis¨¦pticos. Como dato curioso, nos han dado tambi¨¦n un paquete de preservativos a la vez que nos recordaban que no deb¨ªa haber contacto f¨ªsico de ning¨²n tipo con nadie durante nuestra estancia en ?frica y hasta 21 d¨ªas despu¨¦s de nuestro regreso. Lo llaman la No Touching Policy (regla de no tocarse).

Este es uno de los mayores retos a los que me enfrentado jam¨¢s

Tras unas semanas de desenfrenado ajetreo y tras haber escuchado unas 100 veces por parte de mi familia y amigos el ¡°t¨² ayuda¡­ pero ten mucho cuidado¡±. Por fin, ma?ana partir¨¦ a uno de los mayores retos a los que jam¨¢s me he enfrentado, deseando dar lo m¨¢ximo de mis capacidades para poder aportar mi granito de arena y contribuir a controlar la peor epidemia de ¨¦bola de la historia.

Esta crisis ha afectado a tres de los pa¨ªses m¨¢s pobres del mundo: Sierra Leona, Liberia y Guinea. Todav¨ªa se necesitar¨¢ mucha ayuda para erradicar este brote y tendr¨¢n que pasar muchos a?os hasta que la poblaci¨®n local pueda recuperarse de los estragos causados. Centenares de ONG en todo el mundo est¨¢n enviando asistencia y han conseguido mejorar las condiciones significativamente. Sin embargo, todav¨ªa hay mucho trabajo por hacer. Si ten¨¦is la oportunidad, no lo dud¨¦is. Luchar por un mundo mejor tendr¨ªa que ser el deber de todos.

Y tras todos estos interminables preparativos y emotivas despedidas, ya estoy lista para volar en unas horas rumbo al continente africano. Pr¨®ximas entregas, desde Sierra Leona.

Raquel Medialdea Carrera es una biotecn¨®loga asturiana haciendo el doctorado en la Universidad de Liverpool y colaborando en el Centro de Tratamiento de ¨¦bola de Makeni (Sierra Leona) en la Unidad de Diagnosis para International Medical Corps (IMC).