Qui¨¦n recuerda la malaria olvidada

Para erradicar la malaria hay que acabar con todas las malarias. Y hay cuatro que afecten al ser humano. Las m¨¢s frecuentes son, sin embargo, solo dos: las causadas por el par¨¢sito Plasmodium falciparum y el vivax. Contra el primero, el m¨¢s virulento y mortal, que solo en ?frica mata a un ni?o cada minuto, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, hay una vacuna en la ¨²ltima fase de evaluaci¨®n para poder ser comercializada tras 30 a?os de investigaciones de diferentes instituciones y empresas farmac¨¦uticas. A¨²n sin ella, la tasa de mortalidad por paludismo en menores de cinco a?os se ha reducido en aquel continente un 58% respecto al a?o 2000 gracias a las inversiones en mosquiteras y otros mecanismos de prevenci¨®n para evitar la picadura del mosquito que transmite la enfermedad. La de la malaria vivax es otra historia.

¡°Est¨¢ totalmente desatendida¡±, se queja Hernando del Portillo, bi¨®logo bi¨®logo y Profesor ICREA especializado en parasitolog¨ªa e investigador en ISGlobal. Junto con la doctora Carmen Fernandez-Becerra, profesora asistente de su grupo, iniciaron hace 8 a?os estas investigaciones con una ayuda de la Fundaci¨®n Cellex. En su peque?o despacho en Barcelona, Del Portillo explica as¨ª su inter¨¦s por estudiar la malaria vivax: ¡°No ten¨ªa sentido dejarla fuera¡±. Para el cient¨ªfico, simplemente no es l¨®gico que se deje campar a sus anchas a este par¨¢sito que solo en 2013 atac¨® a 15,8 millones de personas principalmente en Asia y Am¨¦rica Latina, seg¨²n estimaciones del World Malaria Report (OMS) 2014, aunque esa cantidad represente apenas el 8% del total de casos de paludismo, 198 millones.

¡°No hay una financiaci¨®n clara, pero ha revivido la investigaci¨®n¡±, dice no obstante esperanzado. Recientemente, el equipo de Del Portillo ha recibido una ayuda de la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces para continuar su estudio sobre tres enfermedades parasitarias desatendidas: la malaria vivax, la enfermedad de Chagas y la fasciolosis.Junto con ¨¦l trabajar¨¢n los doctores Antonio Osuna (Universidad de Granada) y Antonio Marcilla (Universidad de Valencia).

Los fondos servir¨¢n para intentar saber m¨¢s al Plasmodoum Vivax, un gran desconocido todav¨ªa. ¡°Es resistente a los f¨¢rmacos, puede provocar la muerte y se queda dormido el h¨ªgado¡±, resume did¨¢ctico Del Portillo lo que se sabe del par¨¢sito. En esta guerra, como en cualquiera, para ganar al enemigo es imprescindible conocerle a fondo. Y en eso se afana el equipo del cient¨ªfico. ¡°Pero no conseguimos cultivarlo en el laboratorio. Si lo hici¨¦ramos, ser¨ªa todo un hallazgo, una importante herramienta¡±, sue?a en voz alta. ¡°Trabajamos en esto, pero est¨¢ dif¨ªcil. En 100 a?os, diferentes grupos de investigadores lo han intentado. Y nada¡±, detalla.

Concretamente, el equipo de Del Portillo busca una vacuna para prevenir la transmisi¨®n. "Sabemos que la c¨¦lula a la que afecta es el gl¨®bulo rojo inmaduro. Pero hay otros grupos que tienen abiertas otras l¨ªneas¡±, abunda.

El reto es magn¨ªfico. Para colmo de los misterios a desentra?ar, al vivax le gusta instalarse en el h¨ªgado. Y ah¨ª se queda dormido. Esto provoca que los pacientes puedan transmitir la enfermedad aunque no tengan s¨ªntomas. ¡°Por eso es importante detectar qui¨¦n es portador de este par¨¢sito. Y no sabemos nada o sabemos muy poco del estadio en el que se queda en el h¨ªgado. De momento, hemos empezado a poderlo ver¡±, dice.

Es resistente a los f¨¢rmacos, puede provocar la muerte y se queda dormido el h¨ªgado Hernando del Portillo, investigador en ISGlobal

Cuando se despierta y da la cara, los s¨ªntomas de este tipo de paludismo son los mismos que los de las otras malarias ¡ªfiebre, dolor de cabeza, escalofr¨ªos y v¨®mitos¡ª y que agravados derivan en anemia grave, sufrimiento respiratorio relacionado con la acidosis metab¨®lica o paludismo cerebral, y puede igualmente causar la muerte del paciente.

A la vivax, la Wikipedia la llama la malaria benigna ¡°porque no es tan virulenta o mortal como lo es Plasmodium falciparum, la m¨¢s letal de las cuatro¡±, se lee en la enciclopedia online. ¡°Pero de eso nada. Es cierto que hay menos mortalidad en cuanto a cantidad de fallecidos por ella, pero no sabemos el ¨ªndice en relaci¨®n a los infectados. Los datos sobre Plasmodium vivax son limitados¡±, resume Del Portillo.

¡°Si no se atiende vivax no se podr¨¢ erradicar la malaria¡±, repite el cient¨ªfico. Y no habr¨¢ victoria contra el vivax hasta que no se desvelen sus secretos. Hasta entonces, a?ade, hay que intentar tambi¨¦n mitigar sus estragos. ¡°Una persona puede estar dos semanas enferma sin poder trabajar¡±, advierte. Pero en este cap¨ªtulo tambi¨¦n hay mucho camino por recorrer. ¡°La cloroquina era el mejor tratamiento pero ya se han registrado casos de resistencia al mismo. La primaquina sirve para combatir el estadio hep¨¢tico, pero da problemas en las mujeres embarazadas. Hay que buscar medicamentos¡±, zanja.