EE UU prepara otra misi¨®n de su avi¨®n espacial secreto X-37B

El X-37B, avi¨®n espacial secreto de la Fuerza A¨¦rea estadounidense, vuelve el pr¨®ximo 20 de mayo al espacio para iniciar una nueva misi¨®n orbital experimental. Ser¨¢ el cuarto vuelo de este programa y no se ha especificado cu¨¢l de las dos unidades disponibles del minitransbordador ser¨¢ la que despegue en un cohete Atlas V desde la base de Cabo Ca?averal (Florida). ¡°Los objetivos fundamentales del X-37B son dos: [desarrollar] tecnolog¨ªas de aviones espaciales reutilizables para el futuro de Am¨¦rica en el espacio y operar experimentos que puedan regresar a la Tierra y ser examinados¡±, se?ala la Fuerza A¨¦rea estadounidense, pero no da muchos m¨¢s detalles de este proyecto clasificado, ni su coste.

El avi¨®n espacial no tripulado es similar, a escala reducida, a los transbordadores de la NASA que fueron retirados definitivamente en 2011, pero es mucho m¨¢s peque?o: cinco toneladas, 8,9 metros de longitud y 4,5 de envergadura del X-37B, frente a las m¨¢s de cien toneladas, 37,2 metros de longitud y 23,79 de envergadura de los transbordadores. Adem¨¢s, la peque?a nave no lleva tripulantes (el aterrizaje en pista es autom¨¢tico), despliega un panel solar en ¨®rbita para su alimentaci¨®n el¨¦ctrica y permanece en el espacio mucho m¨¢s tiempo de las dos semanas de vuelo que eran lo habitual con las antiguas naves de la NASA.

La primera misi¨®n del X-37B fue lanzada al espacio en abril de 2010 y aterriz¨® en la base de Vandenberg (California) en diciembre de aquel mismo a?o, tras siete meses en ¨®rbita, recuerda NasaSpaceflight.com. La segunda, con la otra unidad operativa del minitransbordador secreto, dur¨® 15 meses (desde marzo de 2011 hasta junio de 2012). Para el tercer vuelo, se reutiliz¨® la primera unidad del avi¨®n, que se lanz¨® en diciembre de 2012 y regres¨® en octubre de 2014, tras 675 d¨ªas en el espacio. Los detalles de estas misiones son secretos, ¡°sin embargo, se supone que fueron exitosas y ambos veh¨ªculos fueron recuperados intactos¡±, record¨® NasaSpaceflight.com.

En la misi¨®n que comenzar¨¢ en mayo, la cuarta, parece ser que se incluir¨¢n cargas ¨²tiles experimentales. ¡°Las cargas del X-37B y sus actividades espec¨ªficas est¨¢n clasificadas, as¨ª que no est¨¢ claro qu¨¦ hace exactamente este avi¨®n espacial mientras da vueltas a la Tierra¡±, se?ala Space.com. Pero responsables de la Fuerza A¨¦rea han dado algunas pistas: ¡°El Laboratorio de Investigaci¨®n de la Fuerza A¨¦rea (AFRL), el centro de Espacio y Sistemas de Misiles (SMC) y la Oficina de la Fuerza A¨¦rea de Respuesta R¨¢pida (AFRCO) investigan un sistema experimental de propulsi¨®n en la cuarta misi¨®n del X-37B¡±, se?al¨® el capit¨¢n Chris Hoyler, un portavoz de la Fuerza A¨¦rea a dicha web especializada en temas espaciales. ¡°La AFRCO tambi¨¦n llevar¨¢ unos materiales avanzados a bordo del X-37B de la NASA para estudiar la duraci¨®n de varios materiales en el entorno espacial¡±.

En la misi¨®n que comenzar¨¢ en mayo, la cuarta, se incluir¨¢n cargas ¨²tiles experimentales

Desde el inicio del programa X-37B en la Agencia de Proyectos de Investigaci¨®n de Defensa Avanzados (DARPA) las especulaciones sobre sus objetivos han llenado el hueco que dejan los secretos. Se ha sugerido que estas naves pudieran servir para misiones de vigilancia de zonas estrat¨¦gicas en la superficie terrestre, para poner en ¨®rbita sat¨¦lites militares (en su bodega cabr¨ªan dos de peque?o tama?o), para destruir sat¨¦lites enemigos o incluso como alg¨²n tipo de arma espacial, pese a que la Fuerza A¨¦rea estadounidense lo ha negado sistem¨¢ticamente. El minitransbordador, fabricado por Boeing, vuela en ¨®rbitas bajas (t¨¦cnicamente se definen las comprendidas entre los 200 y los 2.000 kil¨®metros sobre la superficie de la Tierra). A la hora de regresar, el minitransbordador recibe las ¨®rdenes pertinentes para, autom¨¢ticamente, reentrar en la atm¨®sfera, descender y aterrizar en una pista, que en las tres misiones anteriores ha sido en la base de Vandenberg, pero con la de Edwards, tambi¨¦n en California, como reserva. Los transbordadores de la NASA siempre fueron pilotados por astronautas.

¡°Las tecnolog¨ªas ensayadas en el programa incluyen sistemas avanzados de guiado, navegaci¨®n y control, sistemas de protecci¨®n t¨¦rmica, avi¨®nica, estructuras de alta temperatura y sellados, aislantes reutilizables, sistemas de vuelo electromec¨¢nicos ligeros y sistemas avanzados de propulsi¨®n, vuelo orbital aut¨®nomo y aterrizaje¡±, se?alaba la Fuerza A¨¦rea estadounidense en su web, en 2010, cuando comenzaron las misiones de este veh¨ªculo.

El X-37B naci¨® en la NASA a finales de los a?os noventa como un programa tecnol¨®gico orientado a futuros veh¨ªculos espaciales reutilizables que sustituyeran a los entonces ya veteranos transbordadores. La agencia espacial iba a construir dos veh¨ªculos: uno para probar los sistemas de aproximaci¨®n y aterrizaje en pista, y otro orbital. Se hicieron algunos ensayos con una unidad de vuelo a peque?a escala, pero finalmente la NASA cancel¨® el programa y pas¨® a la DARPA, que asumi¨® los dise?os previos como punto de partida para el X-37B que ha acabado volando.