Hallado un punto d¨¦bil para anular la inmortalidad del c¨¢ncer

Las c¨¦lulas cancerosas tienen algo de supervillanas. Se reproducen sin control, utilizan todo tipo de triqui?uelas para evitar las defensas del organismo y los ataques de los medicamentos y son pr¨¢cticamente inmortales. Este ¨²ltimo superpoder se debe al particular funcionamiento de sus tel¨®meros, una parte del sistema de empaquetamiento de nuestra informaci¨®n gen¨¦tica relacionada con el envejecimiento.

Cada vez que una c¨¦lula se divide, duplica su informaci¨®n gen¨¦tica, que est¨¢ empaquetada en unos tomos llamados cromosomas. Pero el mecanismo de r¨¦plica no es tan limpio como el de una fotocopiadora. En el extremo de cada cromosoma se encuentran los tel¨®meros, unas estructuras que impiden que se deshilachen como una goma de pelo evita que se despeluche una trenza. Esa parte final del cromosoma no se puede copiar del todo y en cada divisi¨®n los tel¨®meros se acortan un poco. Cuando estas estructuras son demasiado cortas, la c¨¦lula sufre, deja de replicarse y acaba eliminada por los sistemas de limpieza celular.

Este proceso no afecta a las c¨¦lulas tumorales, que pueden dividirse descontroladas sin que sus tel¨®meros se acorten demasiado. Esto se debe a que, a diferencia de las sanas, en este tipo de c¨¦lulas se mantiene activada la enzima telomerasa, que repara constantemente los tel¨®meros y permite al c¨¢ncer proliferar sin freno.

Las c¨¦lulas tumorales mantienen activa una enzima que las hace casi inmortales

Un enfoque para atacar a esa capacidad del c¨¢ncer que lo convierte en casi inmortal ser¨ªa apagar la telomerasa. Sin embargo, el acortamiento de los tel¨®meros que provocaba esa medida era demasiado lento y la muerte de las c¨¦lulas tumorales tardaba en llegar. Ahora, un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO) ha encontrado en los extremos de tel¨®meros lo que puede ser una debilidad de las c¨¦lulas del c¨¢ncer.

All¨ª est¨¢n enganchadas seis prote¨ªnas llamadas shelterinas (del ingl¨¦s shelter, protecci¨®n) que forman una especie de capuch¨®n que protege el tel¨®mero. Para romper esa defensa, las investigadoras bloquearon una de las prote¨ªnas, en concreto la TRF1, una acci¨®n con la que las c¨¦lulas cancerosas perdieron su inmortalidad.

Seg¨²n explican los autores del trabajo, que publican sus resultados en la revista EMBO Molecular Medicine, esta t¨¦cnica, que se prob¨® en ratones, impidi¨® el crecimiento de tumores de pulm¨®n. Adem¨¢s, se comprob¨® que bloquear las shelterinas con un f¨¢rmaco no produc¨ªa efectos t¨®xicos excesivos en las c¨¦lulas sanas.

Mar¨ªa Blasco, directora del CNIO y l¨ªder del estudio, explica que la elecci¨®n de la prote¨ªna TRF1 como objetivo del tratamiento se debe tambi¨¦n a su papel esencial para la generaci¨®n de c¨¦lulas madre del c¨¢ncer. Estas c¨¦lulas, se cree, est¨¢n detr¨¢s de las reca¨ªdas de la enfermedad y convierten a la prote¨ªna en una diana con inter¨¦s doble.

El da?o del tratamiento sobre las c¨¦lulas sanas es el de una quimioterapia suave

Los autores del trabajo tomaron un modelo de c¨¢ncer de pulm¨®n y observaron las consecuencias de anular el efecto protector sobre el tumor de TRF1 de dos formas diferentes. Por un lado, se hizo eliminando el gen que produce la prote¨ªna en ratones modificados y, por otro, empleando un inhibidor qu¨ªmico desarrollado en el CNIO y que, a largo plazo, ser¨ªa la herramienta para convertir estos descubrimientos en tratamientos para humanos.

En ambos casos, a diferencia de los que suced¨ªa cuando se bloqueaba la telomerasa, ¡°el efecto es instant¨¢neo¡±, apunta Blasco. ¡°Lo que ocurre es que se genera el da?o directamente sobre el tel¨®mero, a diferencia de la quimioterapia que da?a todo el genoma¡±, a?ade. Este da?o, m¨¢s localizado, es suficiente para desproteger a los cromosomas del c¨¢ncer y al mismo tiempo tiene una menor toxicidad. ¡°En los tejidos que crecen m¨¢s r¨¢pido, como la m¨¦dula ¨®sea, es algo mayor, pero similar a una quimioterapia suave¡±, concluye Blasco.

Ahora, desde el CNIO est¨¢n tratando de lograr aplicaciones pr¨¢cticas con su conocimiento sobre este posible punto d¨¦bil del c¨¢ncer de pulm¨®n. "Estamos buscando socios en la industria farmac¨¦utica para llevar los resultados a estadios m¨¢s avanzados del desarrollo de f¨¢rmacos¡±, afirma la directora del centro.