Pedro Duque: ¡°En un siglo habr¨¢ centrales nucleares en la Luna¡±

?Qu¨¦ cosas haremos en el espacio dentro de un siglo? Much¨ªsimas. Estoy seguro de que en un siglo podremos hacer unos viajes que ahora nos parecen impensables. La investigaci¨®n va a tal velocidad que nos cuesta prever todos los adelantos de que dispondremos en cien a?os m¨¢s. Ya habremos viajado a Marte, y yo dir¨ªa que con cierta frecuencia. Es pr¨¢cticamente seguro que habr¨¢ gente viviendo en la Luna, haciendo las tareas que la ciencia-ficci¨®n adelant¨® que suceder¨ªan: extracci¨®n de minerales, utilizaci¨®n de los recursos¡­

Detalle un poco todo eso. En la Luna es muy posible que haya una colonia estable, porque si conseguimos que los costes del transporte a la Tierra no sean prohibitivos, habr¨¢ una notable explotaci¨®n de miner¨ªa. Y si hay rentabilidad econ¨®mica, se acelerar¨¢.

Pero eso requerir¨¢ mucha gente. No necesariamente. Ya habremos avanzado lo suficiente en la tecnolog¨ªa de automatizaci¨®n y de toma de decisiones b¨¢sicas por parte de m¨¢quinas, as¨ª que no precisaremos gran cantidad de personas. La imprescindible para la supervisi¨®n de las m¨¢quinas.

Ya, ?y qu¨¦ tipo de miner¨ªa habr¨¢ all¨ª?

Todo tipo de minerales y, adem¨¢s, con todo el territorio por explorar. Pero hay tambi¨¦n grandes cantidades de helio-3, que nos dar¨ªa la posibilidad, seg¨²n los f¨ªsicos, de hacer centrales nucleares sin apenas residuos radiactivos. Y eso se encuentra en la Luna y no se encuentra en la Tierra. Las posibilidades son enormes.

Si es as¨ª, tendr¨¢ que haber un tr¨¢fico frecuente Tierra-Luna. ?Podemos estar hablando de viajes anuales, mensuales? Si all¨ª encontramos algo que se pueda vender en la Tierra o que nos sirva para determinadas investigaciones, los viajes ser¨¢n frecuentes. No me repugna la idea de que sean mensuales o bimensuales, e incluso menos espaciados.

En un siglo habr¨¢ minas y centrales nucleares en la Luna¡±

?Tambi¨¦n a Marte se viajar¨¢ con frecuencia? Por un lado, tendr¨¢n que pasar a?os para demostrar que es posible vivir en Marte, que tiene unas caracter¨ªsticas muy distintas a la Tierra en cuanto a gravidez, temperatura, presi¨®n atmosf¨¦rica¡­ Y, por otro, tenemos las limitaciones de los combustibles, tanto de los cohetes impulsores como de las naves. Mientras esos dos aspectos no est¨¦n superados, habr¨¢ expediciones, claro que s¨ª, pero no estoy muy seguro de que pueda existir un tr¨¢fico frecuente con la Tierra.

Los combustibles de los cohetes¡­ Y el de la nave. Ese es el problema principal que hay que superar para que se produzca la revoluci¨®n verdadera en los vuelos espaciales. Hay que conseguir motores m¨¢s eficientes que puedan alcanzar unas velocidades razonables, que no se tarde a?os en llegar a los sitios. Con la tecnolog¨ªa actual, un viaje a Marte dura de seis a nueve meses porque solo podemos ir a unos 30.000 kil¨®metros por hora. Pero aunque estemos mandando sondas manejadas por control remoto o dotadas con mecanismos de inteligencia artificial, al final querremos naves m¨¢s grandes para transportar a m¨¢s personas o para traer o llevar material para investigaci¨®n o extracci¨®n. El problema de las necesidades de combustible, de c¨®mo con velocidades much¨ªsimo mayores llegar a los sitios, y adem¨¢s volver, es una cuesti¨®n clave. Y eso sin pensar en viajes de mayor calado, a otros planetas m¨¢s alejados de la Tierra, o si queremos llegar a otras galaxias. Los vuelos interestelares son todav¨ªa ciencia-ficci¨®n.

?Por? Porque las distancias planetarias son tan gigantescas que ni tan siquiera merece la pena hacer el c¨¢lculo de cu¨¢nto tardar¨ªamos con los combustibles actuales en llegar a Andr¨®meda, la galaxia m¨¢s pr¨®xima a la nuestra, porque hablar¨ªamos de cantidades absurdas, de millones de a?os. Primero hay que explorar de qu¨¦ manera se puede llegar all¨ª.

Y ah¨ª entran los grandes retos todav¨ªa experimentales. Ese es el asunto. Ahora ya existen otras opciones para la navegaci¨®n de las naves, como los motores i¨®nicos. Sabemos que funcionan, pero hasta ahora son peque?itos. Los grandes todav¨ªa est¨¢n en fase experimental. El problema de estos motores es que necesitan una fuente de energ¨ªa muy grande. Y eso, por supuesto, podremos conseguirlo. Pero si se hace con energ¨ªa solar, por ejemplo, ser¨ªa conveniente estar bastante cerca del Sol; y adem¨¢s hay que contar con unos paneles solares grandes, grand¨ªsimos, del tama?o de los que tiene la Estaci¨®n Espacial Internacional, como m¨ªnimo. Esa es una gran complicaci¨®n.

?Y la energ¨ªa nuclear? S¨ª, por supuesto, es una alternativa, pero nadie quiere ver reactores nucleares volando por encima de su cabeza. Tendr¨ªamos que ser capaces de garantizar la seguridad total. Una alternativa interesante ser¨ªa la de obtener las materias primas de alg¨²n sitio como la Luna o los asteroides. Dec¨ªamos antes del helio-3 de la Luna. All¨ª se podr¨ªa instalar una central nuclear, o las que fueran precisas, lo que permitir¨ªa trabajar con mayor seguridad.

?Usted ve en unos a?os una central nuclear en la Luna? S¨ª, claro. Lo ¨²nico es c¨®mo se trae la energ¨ªa. Pero ya existe un desarrollo de estas unidades centrales solares en ¨®rbita desde la Tierra y la energ¨ªa se bajar¨ªa con ondas de radio, de microondas de alta potencia. Y abajo, en la Tierra, habr¨ªa que poner unas antenas receptoras que tambi¨¦n fueran capaces de admitir esa potencia. Por supuesto que habr¨ªa que tener mucho cuidado de no fre¨ªr, digamos, a los que est¨¢n al lado de la antena. Todo ser¨ªa mucho m¨¢s limpio y eficiente si por fin se hiciera realidad la fusi¨®n en fr¨ªo. Y yo creo que para esas fechas, para dentro de un siglo, ser¨¢ posible. Con esa energ¨ªa poderos¨ªsima y sin peligros, la potencia propulsora de los cohetes ser¨ªa alt¨ªsima. Si vamos organizando campamentos en sat¨¦lites o planetas o en las lunas de esos planetas, podemos ir saltando por el espacio hasta no se sabe d¨®nde.

Y luego est¨¢n las propuestas digamos m¨¢s atrevidas, como los motores de plasma, de curvatura, la vela solar, el ascensor, gusano o escalera espacial, el motor de antimateria¡­ Cada una de esas posibilidades tiene sus fundamentos te¨®ricos muy s¨®lidos. Incluso alguna de ellas ya existe. Pero muchos de esos proyectos requieren, por el momento, unas dimensiones gigantescas para que puedan llegar a generar la energ¨ªa necesaria, por lo que todav¨ªa ni se ha intentado, y otros se mueven en los c¨¢lculos de la compleja f¨ªsica te¨®rica¡­ Por no hablar de los costes. Todo ello va a ir evolucionando, pero por ahora a m¨ª me resulta imposible saber cu¨¢les de ellas se har¨¢n realidad en el pr¨®ximo siglo. A lo mejor ya pueden utilizarse dentro de 100 o 200 a?os. Los f¨ªsicos tienen m¨¢s fantas¨ªa¡­

Pero si no podemos viajar a otras galaxias, entonces a¨²n nos queda mucho tiempo para saber si hay vida en alg¨²n otro lugar del universo. Usted siempre ha dicho que s¨ª cree en ello. S¨ª, desde luego. No puede pensarse que las condiciones en la Tierra sean tan ¨²nicas cuando sabemos de la existencia de millones de planetas y estrellas, tal y como nos han mostrado los ¨²ltimos sat¨¦lites de detecci¨®n que hemos lanzado y que vamos a lanzar. Incluso la Agencia Europea del Espacio tiene un panel previsto para los pr¨®ximos a?os para buscar planetas. Y es que, de momento al menos, hemos detectado que casi todas las estrellas tienen planetas y hay m¨¢s planetas que estrellas, cosa que hasta hace 10 a?os a lo mejor no sab¨ªamos. Imagin¨¢bamos que habr¨ªa planetas, pero no se hab¨ªan visto. Ahora ya s¨ª. Tanto en esta galaxia como en todas las dem¨¢s hay tantos planetas como granos de arena seguramente en una playa y, por tanto, pensar que este planeta tan peque?ito como la Tierra es el ¨²nico de entre todos ellos que ha generado vida es un poco absurdo.

[Algunos datos: en la V¨ªa L¨¢ctea, la galaxia que alberga nuestro sistema solar, se calcula que hay entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas. Pero nuestra galaxia es una de las 100.000 millones de galaxias observables que existen].

Lo primero que habr¨ªa que hacer es estudiar los astros de nuestro sistema solar que tambi¨¦n pudieran tener vida de forma m¨¢s sistem¨¢tica. Hacerlo con m¨¢s ah¨ªnco, y solo entonces excluir esa posibilidad si es que no hemos hecho ning¨²n avance. Quiz¨¢ sea vida de otra clase, es dif¨ªcil imaginarlo¡­ Pero tenemos cuatro o cinco sitios donde hay que ir ahora mismo, antes de que podamos explorar planetas fuera del sistema solar.

?Y cu¨¢les son esos cuatro o cinco sitios? Est¨¢ claro que Marte, porque todav¨ªa se ha mirado poquito. Y sus dos sat¨¦lites, Fobos y Deimos. Pero tenemos tambi¨¦n que mirar las lunas de J¨²piter, como Gan¨ªmedes o Europa, la m¨¢s peque?a y en la que Arthur C. Clarke predijo que pudiera haber vida. Y las de Saturno, como Tit¨¢n o Rea. En Tit¨¢n, por cierto, hay una enorme cantidad de metano que tambi¨¦n podr¨ªa ser utilizable en el futuro como combustible para repostar. Ahora ya sabemos que dentro de poco tendremos unos sat¨¦lites que ser¨¢n capaces de decirnos c¨®mo son los planetas de los otros sistemas solares. Tenemos que ver, comparar con los sitios del sistema solar, buscar los m¨¢s probables y concentrarnos.

Ser¨ªa rar¨ªsimo que solo hubiera vida en este planeta en el que vivimos¡±

?Y hay que estar atentos a se?ales que se pudieran emitir desde otros planetas u otras galaxias? Por supuesto. Llevamos muchas d¨¦cadas apuntando antenas al universo a ver si nos llega alguna se?al de alg¨²n lado, pero una vez que tengamos identificados cien o mil planetas muy potenciales para la vida, podremos apuntar con mucha mayor precisi¨®n justamente a esos sitios.

Los avances en inteligencia artificial han multiplicado las posibilidades de las naves no tripuladas, como la Curiosity, actualmente en Marte. Stephen Hawking dec¨ªa que ¡°las misiones con robots son mucho m¨¢s baratas y nos proporcionan m¨¢s informaci¨®n, pero no logran atrapar la imaginaci¨®n de la gente del mismo modo y tampoco son capaces de extender la especie humana hacia el espacio, algo que deber¨ªa ser nuestra estrategia a largo plazo. Si queremos sobrevivir durante otro mill¨®n de a?os, tendremos que ir donde nadie ha ido nunca. La vida en la Tierra est¨¢ cada vez m¨¢s amenazada por peligros y desastres como el calentamiento global, las armas nucleares, los virus modificados gen¨¦ticamente. Creo que el ¨²nico futuro del ser humano pasa por viajar al espacio¡±. ?Qu¨¦ le parece? Me gusta la frase, estoy de acuerdo con todo menos con que las peque?as sondas que est¨¢n mandando traigan m¨¢s informaci¨®n. Son extraordinarias y han aportado conocimientos magn¨ªficos, pero no es lo mismo tener esa sonda que hace movimientos min¨²sculos ¨Ca la que cada orden que le das tarda varios minutos en llegar, dependiendo de la ¨®rbita, otros tantos en esperar la respuesta y luego confirmar la orden, etc¨¦tera¨C que ir con un se?or ge¨®logo que llegue all¨ª y en tres patadas coja precisamente las muestras correctas y despu¨¦s se vuelva con ellas. Es imposible que se obtenga la misma informaci¨®n.

Usted cree que a¨²n son necesarios los vuelos tripulados. Siempre que se hagan con garant¨ªas, sin duda. Lo m¨¢s eficiente es combinar ambas modalidades, porque la nanotecnolog¨ªa y otros avances cient¨ªficos han mejorado de forma espectacular esas naves no tripuladas. Pero a¨²n estamos lejos de que se le pueda decir: ¡°Vete a buscar una piedra gorda y roja y ya nos avisas cuando la encuentres¡±. Las m¨¢quinas tendr¨¢n que aprender a reaccionar solas. Y eso ocurrir¨¢ en los pr¨®ximos a?os, claro que ocurrir¨¢. Y si se consigue una fiabilidad grande del sistema de inteligencia artificial, posiblemente variar¨¢ mucho el tipo de exploraci¨®n que hacemos en sitios hostiles donde no podamos enviar humanos. Pero hay que tener en cuenta que ya no estamos hablando de ingenios peque?itos, no. Curiosity pesa 900 kilos, que ya es peso para un robot, lo que adem¨¢s nos crea otros dilemas.

?A qu¨¦ se refiere? Pues que no s¨¦ si llegaremos a fiarnos de los sistemas de inteligencia artificial lo suficiente como para dejarlos a su bola. Hay factores diversos a tener en cuenta. A la nave Rosetta, la que logr¨® aterrizar en el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko el pasado noviembre, hay que programarla para que sepa lo que ha de hacer cuando recibe un est¨ªmulo determinado. ?Por qu¨¦? Pues porque se han gastado mil millones de euros en la sonda y t¨² no puedes decir: ¡°La he dotado de una inteligencia y me parece que es lo bastante lista¡±. No, t¨² tienes que decir: ¡°Los programas los he hecho yo y yo me responsabilizo¡±. Ese, el factor de responsabilidad, es uno de los mayores problemas de la inteligencia artificial.

Ya. T¨² puedes dotar a un coche de un programa en el cual un ej¨¦rcito de ingenieros haya certificado que sus reacciones son las que tienen que ser y que no van a atropellar personas. Pero ?y si ocurre? Nosotros metemos cantidad de inteligencia en los aviones y llevan cuatro ordenadores, porque si falla el uno, viene el dos; si falla el dos, viene el tres; si falla el tres, viene el cuatro. El uno, el dos y el tres¡­ El dos, el tres y el cuatro pueden expulsar al uno si ven que reacciona mal. Luego, claro, pasa lo del avi¨®n de los Alpes, pero esa es otra historia¡­ Pero ?c¨®mo haces con unos programas de inteligencia artificial cuya reacci¨®n es imprevisible? Est¨¢n las leyes de la rob¨®tica de Asimov, es cierto, pero no deja de ser un relato literario¡­

Pedro Duque

Madrid, 1963. Ees ingeniero aeron¨¢utico. El 29 de octubre de 1998 cumpli¨® su gran sue?o: volar al espacio. Lo hizo a bordo del transbordador Discovery, en compa?¨ªa de John Glenn, el astronauta que hab¨ªa pilotado la primera misi¨®n tripulada de la NASA en 1962. Permanecieron nueve d¨ªas en el espacio. Duque repiti¨® vuelo cinco a?os despu¨¦s: viaj¨® en una Soyuz hasta la Estaci¨®n Espacial Internacional, donde permaneci¨® 10 d¨ªas. Ha trabajado en la Escuela de Ingenieros Aeron¨¢uticos de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid y fue director general de una empresa que trabaja con sat¨¦lites para agricultura. Hoy forma parte de la Agencia Espacial Europea y tiene a su cargo la Oficina de Operaciones de Vuelo. No descarta volver de nuevo ¡°all¨¢ arriba¡±.

[Las leyes de Asimov son: Primera: un robot no har¨¢ da?o a un ser humano y tampoco permitir¨¢, por inacci¨®n, que un ser humano sufra da?o. Segunda: un robot debe obedecer las ¨®rdenes de los seres humanos, excepto si estas ¨®rdenes entrasen en conflicto con la primera ley. Y tercera: un robot debe proteger su propia existencia en la medida en que esta protecci¨®n no entre en conflicto con la primera o segunda ley].

?Comparte usted con Carl Sagan la teor¨ªa de que una de las razones m¨¢s importantes para invertir en la industria aeroespacial es que tendr¨ªamos que tener otro planeta de recambio donde ir a vivir? Es una de las razones, pero no la ¨²nica. Es muy importante esa inversi¨®n para evitar que, por ejemplo, un meteorito acabe con la Tierra, porque esa posibilidad, aunque muy remota, existe. Y lo que hay que hacer es mejorar esa tecnolog¨ªa que ya conocemos para enviar una serie de sat¨¦lites especializados que encuentren esos potenciales peligros y, al tiempo, mejorar la tecnolog¨ªa para lograr desviarlos antes de que lleguen a la Tierra. Precisamente en muy pocos a?os se pondr¨¢ en marcha un proyecto espa?ol, llamado Don Quijote, que gan¨® el concurso organizado por la Agencia Espacial Europea para este fin.

El coste de la actividad espacial ha recibido muchas cr¨ªticas. La NASA tiene un presupuesto anual de 14.000 millones; Rusia, de 8.800 millones; la ESA, 4.300. ?C¨®mo se compaginan estos presupuestos con la crisis mundial? Se compaginan sabiendo que en realidad para un individuo esos son n¨²meros muy grandes, pero para un pa¨ªs, para la econom¨ªa de cada uno de esos pa¨ªses, son realmente peque?os. No llegan en algunos casos ni a la mitad de un 1% del total de los gastos. Tampoco son cifras escandalosas. Es posible que en la carrera espacial durante la Guerra Fr¨ªa para llegar a la Luna se alcanzara hasta el 5% en Estados Unidos, por ejemplo. Pero hoy el presupuesto de la NASA no llega ni al 1% del presupuesto total. Adem¨¢s, casi todo el mundo entiende que hay que mantener una serie de inversiones en I+D para poder salir de la crisis. Y en Europa, por ejemplo, hay algunos pa¨ªses como Espa?a que han tenido unos a?os que no han podido aportar nada o muy poco, pero entonces otros han aportado m¨¢s y al final los presupuestos se han mantenido. Lo que se ha notado, s¨ª, ha sido que los Gobiernos han puesto mayor presi¨®n en la eficiencia, lo cual me parece muy bien. Hay mayor presi¨®n para que se consiga m¨¢s con el mismo dinero y que se gaste el menos dinero posible en la Administraci¨®n. Bueno, y luego est¨¢n los sat¨¦lites para cosas m¨¢s pr¨¢cticas, los meteorol¨®gicos, los de comunicaci¨®n, etc¨¦tera, que pueden tener un gran rendimiento econ¨®mico.

?Los sat¨¦lites nos sirven de algo frente al cambio clim¨¢tico o el deterioro de la Tierra? Ya nos han servido de mucho, porque la ¨²nica forma de estudiar la Tierra en su conjunto es hacerlo desde fuera. Y los sat¨¦lites proporcionan informaci¨®n para que las decisiones se tomen mejor. El deterioro de la Tierra, el cambio clim¨¢tico, es un problema grav¨ªsimo, y los sat¨¦lites pueden ayudarnos, y mucho, a luchar contra sus efectos, sobre todo, conociendo qui¨¦nes los causan. Pero como esa informaci¨®n que vamos obteniendo cada vez es m¨¢s exacta, tambi¨¦n se nos plantean preguntas que hasta el momento no hemos sido capaces de responder con la misma exactitud. Y esas preguntas cada vez las vamos resolviendo con nuevos sat¨¦lites, con nuevos instrumentos. Yo creo que en el futuro lo que vamos a hacer ser¨¢ tener mucha m¨¢s vigilancia continua. Tendremos, por as¨ª decirlo, sat¨¦lites polic¨ªa. Igual que tenemos torres de vigilancia en los bosques para ver si sale humo de alg¨²n sitio y controlar a los que queman, tendremos unos sat¨¦lites muy especializados que permitir¨¢n ¨Ccon el control de alg¨²n organismo mundial¨C frenar a los pa¨ªses que contaminen m¨¢s de lo permitido. Es muy dif¨ªcil medir el di¨®xido de carbono, pero ya, por fin, hemos conseguido instrumentos que pueden hacerlo y los vamos a lanzar dentro de muy poco tiempo. Ser¨¢ important¨ªsimo. F¨ªjese los instrumentos de medici¨®n y control que podremos tener en el siglo XXII.

Le interesa mucho este tema. Pues s¨ª, porque solo hay que observar la foto durante la noche de los diversos sitios para ver que hay una injusticia muy grande entre las poblaciones que pueden utilizar energ¨ªa y las que no. Y que, l¨®gicamente, los ni?os que no tienen luz para estudiar por las tardes no pueden llegar a lo mismo que los que s¨ª la tienen. Eso no puede ser. El problema est¨¢ en que si ahora mismo todos los habitantes de la Tierra polucionaran tanto la atm¨®sfera como lo hace un habitante de Madrid, seguramente la Tierra durar¨ªa unos pocos decenios. Hay que llegar a un punto en el que se pueda decir que todo el mundo en la Tierra tiene acceso a la energ¨ªa, y acceso a todas las oportunidades, y acceso a la comida, y acceso al agua, y se contaminara menos. Todo eso lo podemos medir con los sat¨¦lites. Por supuesto que las decisiones para implantar esas m¨ªnimas medidas de justicia ya pertenecen a otros negociados, claro¡­

Pero ya hacen muchas cosas ahora esos sat¨¦lites peque?itos, ?verdad? S¨ª. Yo trabaj¨¦ durante a?os en una empresa espa?ola que controlaba un peque?o sat¨¦lite, el Deimon-1, extremadamente especializado: estudiaba el vigor de las plantas. Ya existe el Deimon-2.

?A qu¨¦ llama usted peque?ito? Deimon-1 es del tama?o de una lavadora est¨¢ndar (60¡Á60¡Á100) y pesa 100 kilos, algo m¨¢s que la lavadora. Se lanz¨® en 2009 a una ¨®rbita baja, a 686 kil¨®metros de altitud. Los sat¨¦lites de comunicaciones, por ejemplo, se sit¨²an en la ¨®rbita geoestacionaria, a 35.786 kil¨®metros. Tiene seis peque?os telescopios y est¨¢ especializado en estudiar el vigor de las plantas.

?De las plantas? ?As¨ª de especializado? Pues s¨ª. Simplificando, sabemos cu¨¢l es el vigor de la planta, la cantidad de funci¨®n clorof¨ªlica que est¨¢ haciendo. Y si tenemos una gr¨¢fica de eso a lo largo del a?o, podemos perfectamente decir qu¨¦ hay plantado y cu¨¢l es su estado en cada parcela que se est¨¦ controlando. Bueno, con ese tipo de sat¨¦lites podemos hacer un mapa con los cultivos de todo el mundo. Y de ah¨ª, por ejemplo, podemos hacer un inventario de la comida que va a haber el a?o que viene, por lo que las empresas que se dedican a distribuci¨®n tambi¨¦n pueden hacer sus previsiones y mejorar su eficiencia. Es impresionante la fiabilidad de esos aparatos.

Tambi¨¦n hay sat¨¦lites militares¡­ Y ya cargados con armas para destruir cualquier otro sat¨¦lite al que se le ordene desde el cuartel general de cualquiera de las potencias.

?Podr¨¢n ir de vacaciones los nietos de nuestros nietos a un hotelito por all¨¢ arriba? S¨ª, por supuesto. Yo creo que en un siglo una de las nuevas estaciones espaciales seguramente ser¨¢ un hotel. Tendr¨¢n que bajar los costes, por supuesto. Pero no ser¨ªa extra?o incluso que hubiera m¨¢s de un hotel. Falta un tiempo, pero no tenga duda de que se har¨¢ en un futuro m¨¢s cercano de lo que se piensa.