La mayor migraci¨®n de dinosaurios jam¨¢s contada

Unos f¨®siles que fueron machacados durante la reciente revoluci¨®n de T¨²nez han permitido reconstruir una de las mayores migraciones de dinosaurios que se conocen. La historia comenz¨® en oto?o de 2011, cuando un equipo de paleont¨®logos italianos y tunecinos descubri¨® varios huesos de un nuevo dinosaurio en la gobernaci¨®n de Tataouine, al sur del pa¨ªs. Los restos se embalaron cuidadosamente y se enviaron a T¨²nez, pero, en plena revoluci¨®n, los saqueadores los rompieron en m¨¢s de 200 pedazos en busca de objetos valiosos. En 2013, pasadas las revueltas, el mismo equipo volvi¨® a T¨²nez, restaur¨® las piezas da?adas y rescat¨® m¨¢s f¨®siles del mismo dinosaurio.

¡°Desde el comienzo de las excavaciones nuestro objetivo fue reconstruir su foto de familia e identificar a sus parientes m¨¢s cercanos¡±, explica el italiano Federico Fanti, paleont¨®logo de la Universidad de Bolonia y l¨ªder del estudio sobre el nuevo dinosaurio de T¨²nez, Tataouinea hannibalis. Su equipo hizo r¨¦plicas en 3D de los f¨®siles da?ados y adem¨¢s desenterr¨® parte de la cadera y de la cola del dinosaurio en 2013, lo que ha ayudado a caracterizarlo mejor.

El Tataouniea era un dinosaurio herb¨ªvoro y con forma de diplodocus, aunque mucho m¨¢s peque?o, pues med¨ªa unos 12 metros de largo. Seg¨²n Fanti perteneci¨® al grupo de los rebaquis¨¢uridos, una familia cuyos ancestros parecen estar, curiosamente, en Am¨¦rica del Sur. ?C¨®mo pudieron estos dinosaurios llegar a ?frica?

Los saqueadores rompieron los f¨®siles en m¨¢s de 200 pedazos

Seg¨²n explican Fanti y el resto de su equipo en un estudio publicado en PLoS One, solo hay una explicaci¨®n posible: una larga migraci¨®n por tierra que dur¨® unos 30 millones de a?os y que fue creando especies diferentes a medida que estos dinosaurios conquistaban nuevos h¨¢bitats. Los primeros rebaquis¨¢uridos habr¨ªan aparecido hace unos 160 millones de a?os en los espesos y h¨²medos bosques de Sudam¨¦rica. En una zona llena de agua y comida los primeros miembros del grupo eran animales enormes, como el zapalasaurio, de 25 metros de largo y tan alto como un edificio de dos plantas. Fanti mantiene que en el Cret¨¢cico Inferior, hace 135 millones de a?os, los rebaquis¨¢uridos llegaron a ?frica, que por entonces estaba unida a Sudam¨¦rica formando el supercontinente de Gondwana. La adaptaci¨®n a unos h¨¢bitats muchos m¨¢s secos y con menos vegetaci¨®n para comer hizo que encogieran y se hiciesen mucho m¨¢s ligeros. De hecho, el Tataouniea ten¨ªa los huesos neum¨¢ticos, llenos de cavidades de aire, lo que reduc¨ªa dr¨¢sticamente su peso, hac¨ªa su respiraci¨®n m¨¢s eficiente y les facilitaba la vida para moverse largas distancias en busca de alimento, explica Fanti. Estos dinosaurios eran saur¨®podos, no emparentados con las aves, pero sorprendentemente ten¨ªan adaptaciones similares a ellas, se?ala el paleont¨®logo. ¡°Este es el ¨²nico dinosaurio conocido que ten¨ªa los huesos de la cadera huecos¡±, resalta.

El arca de No¨¦

Unos cinco millones de a?os despu¨¦s, los rebaquis¨¢uridos llegaron a Europa, que entonces era un conjunto de islas. C¨®mo lo hicieron es un misterio, pero dinosaurios como el demandasaurio, hallado en Burgos y estrechamente emparentado con el Tataouinea de T¨²nez, as¨ª lo demuestran. ¡°Es posible que el mar en aquella ¨¦poca fuera poco profundo y pudiesen cruzarlo hasta lo que hoy es Espa?a¡±, argumenta Fanti.

Jos¨¦ Ignacio Canudo, un paleont¨®logo de la universidad de Zaragoza experto en rebaquis¨¢uridos de Argentina y Espa?a, reconoce que la hip¨®tesis de la migraci¨®n y la progresiva reducci¨®n de tama?o hasta llegar al demandasaurio ¡°es buena¡±, aunque quedan flecos. ¡°Por aquel entonces ?frica e Iberia estaban separadas por pocos kil¨®metros de mar, pero era una barrera infranqueable debido a las intensas corrientes¡±, explica. ¡°Otra opci¨®n es que estos dinosaurios llegasen a Europa a bordo de lo que hoy es la pen¨ªnsula It¨¢lica, que form¨® parte de ?frica y luego se uni¨® a Europa como una especie de arca de No¨¦¡±, se?ala. Es algo parecido a lo que sucedi¨® con lo que hoy es la India. Adem¨¢s, recuerda, los f¨®siles de rebaquis¨¢uridos de Am¨¦rica son m¨¢s recientes que los de ?frica y Espa?a, advierte. Es muy plausible que el grupo existiese antes en Sudam¨¦rica, opina Canudo, pero, por ahora, ¡°no hemos encontrado restos de estos dinosaurios en estratos m¨¢s antiguos¡±.

Despu¨¦s de la interrupci¨®n por la Primavera ?rabe, el equipo de Fanti espera volver a excavar en noviembre a Jebel El Mra, el lugar en el que en 2013 encontraron los nuevos huesos del Tataouinea. Esperan poder seguir trabajando all¨ª tambi¨¦n en 2016, lo que posiblemente permita esclarecer m¨¢s detalles sobre los or¨ªgenes de los rebaquis¨¢uridos y su espectacular periplo. ¡°Estamos ante la migraci¨®n de dinosaurios mejor documentada de la que se tiene constancia¡±, asegura.