El pulpo ve a trav¨¦s de la piel

Los pulpos, los calamares y las sepias ¨Cun grupo de moluscos conocidos como cefal¨®podos¨C son los campeones del camuflaje en el oc¨¦ano. Los pulpos pueden imitar el color y la textura de una roca o un fragmento de coral. Los calamares pueden dar brillo a su piel para parecerse al agua en la que nadan. Y las sepias pueden incluso cubrirse de cuadrados blancos y negros si un cient¨ªfico ladino mete un tablero de ajedrez en su acuario.

Los cefal¨®podos pueden obrar estos espect¨¢culos gracias a un denso tejido de c¨¦lulas especializadas que tienen en la piel. Pero antes de poder adoptar un nuevo disfraz, deben percibir el fondo con el que quieren fundirse.

Los cefal¨®podos poseen unos ojos grandes y potentes para captar su entorno. Pero dos nuevos estudios publicados por The Journal of Experimental Biology indican que tienen otra manera de percibir la luz: la piel. Es posible que estos animales hayan desarrollado un ojo que ocupa todo su cuerpo.

Cuando la luz penetra en el ojo de un cefal¨®podo, se estrella contra unas mol¨¦culas de la retina denominadas opsinas. La colisi¨®n desencadena una reacci¨®n bioqu¨ªmica que env¨ªa una se?al el¨¦ctrica desde el ojo del cefal¨®podo hasta el cerebro (nosotros tambi¨¦n generamos una forma parecida de opsinas en los ojos).

La piel de los cefal¨®podos contiene unas c¨¦lulas llenas de pigmentos llamadas cromat¨®foros

En 2010, Roger T. Hanlon, un bi¨®logo del Laboratorio de Biolog¨ªa Marina de Woods Hole, Massachusetts, y sus compa?eros afirmaban que las sepias tambi¨¦n fabrican opsinas en la piel. Este descubrimiento plante¨® la tentadora posibilidad de que los animales pudieran utilizar la piel para percibir la luz tanto como lo hacen sus ojos. Hanlon se uni¨® a Thomas W. Cronin, ecologista visual de la Universidad de Maryland en Baltimore County, y sus compa?eros para estudiarlo m¨¢s detenidamente.

La piel de los cefal¨®podos contiene unas c¨¦lulas llenas de pigmentos conocidas como cromat¨®foros, que est¨¢n rodeados de m¨²sculos y terminaciones nerviosas. Cuando los m¨²sculos se contraen, extienden los cromat¨®foros, lo cual les permite absorber m¨¢s luz y da nuevos colores a los animales. Los cefal¨®podos tienen hasta 16.000 cromat¨®foros por cent¨ªmetro cuadrado de piel, que utilizan como una especie de pantalla de v¨ªdeo de alta definici¨®n.

Hanlon, Cronin y sus colegas desarrollaron precisas sondas moleculares que pod¨ªan utilizarse para localizar las opsinas en la piel. Averiguaron que, en las sepias, las opsinas solo se producen en los cromat¨®foros. Lo mismo ocurr¨ªa con los calamares. Asimismo, los cient¨ªficos descubrieron otras enzimas en la piel de los animales que est¨¢n presentes en el ojo, donde permiten a las opsinas transmitir se?ales de la luz al sistema nervioso.

Estos estudios convencieron a los cient¨ªficos de que los cefal¨®podos podr¨ªan haber desarrollado un sistema para percibir la luz, y tal vez el color, directamente a trav¨¦s de la piel. A continuaci¨®n extirparon trozos de piel de los animales y los iluminaron para ver si pod¨ªan obtener una respuesta.

Por m¨¢s veces que lo intentaron, no lo consiguieron. Pero otros dos cient¨ªficos tuvieron m¨¢s suerte. El estudio de Hanlon inspir¨® a Todd H. Oakley, un bi¨®logo de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara, y a M. Desmond Ram¨ªrez, un estudiante de posgrado, a unirse a la b¨²squeda de opsinas cut¨¢neas. En lugar de calamares o sepias, decidieron estudiar pulpos, que recogieron de las marismas situadas cerca del campus.

Los cient¨ªficos descubrieron que los pulpos, al igual que las sepias, tienen opsinas en la piel. Pero en lugar de producirlas en los cromat¨®foros, los pulpos solo fabrican opsinas en unas terminaciones nerviosas parecidas al cabello que presentan en la piel.

Ramirez y Oakley cortaron fragmentos de piel de pulpo para comprobar si respond¨ªan a la luz. Cuando los cient¨ªficos dejaban la piel a oscuras o la somet¨ªan a una tenue luz roja, permanec¨ªa p¨¢lida. Pero cuando encend¨ªan la luz, los cromat¨®foros se expand¨ªan r¨¢pidamente y oscurec¨ªan la piel en cuesti¨®n de segundos.

Los cefal¨®podos tienen hasta 16.000 cromat¨®foros por cent¨ªmetro cuadrado de piel, que utilizan como una especie de pantalla de v¨ªdeo de alta definici¨®n

¡°No nos esper¨¢bamos una reacci¨®n tan r¨¢pida¡±, afirma Oakley, que sospecha que la luz impacta en las opsinas de la piel, que estimulan a las neuronas para que transmitan informaci¨®n a los cromat¨®foros vecinos. Ramirez y Oakley expusieron la piel a luces de varios colores para probar su sensibilidad. La luz azul fue la que desencaden¨® la respuesta m¨¢s r¨¢pida. Las opsinas del ojo del pulpo tambi¨¦n son especialmente sensibles a dicha luz.

¡°Me alegro mucho de que lo hayan conseguido¡±, comenta Hanlon sobre los estudios de Oakley y Ramirez. ¡°Y siento un poco de envidia¡±, a?ade. Sus resultados lo han animado a intentarlo otra vez. Aunque lo consiga con las sepias y los calamares, todav¨ªa nadie puede precisar con exactitud c¨®mo utilizan los animales la luz que captan las opsinas para controlar su color de piel. ¡°Es una historia muy extra?a¡±, asegura Hanlon, ¡°pero nuestros animales tambi¨¦n lo son¡±

Traducci¨®n de News Clips

? 2015 New York Times News Service