La revoluci¨®n de la energ¨ªa limpia africana empieza aqu¨ª

Por Kevin Watkins(@kwatkinsodi), Director del Overseas Development Institute y autor principal del informe 2015 del Africa Progress Panel Report, Poder, Gente, Planeta.

Foto: BusinessGreen.

¡°Haremos la electricidad tan barata que solo los ricos podr¨¢n permitirse encender velas¡±, dijo Thomas Edison, inventor de la bombilla moderna. Fue hace casi un siglo y medio. Es inevitable pensar qu¨¦ opini¨®n tendr¨ªa hoy Edison de la pobreza energ¨¦tica que arruina la vida de millones de personas en ?frica.

Con una poblaci¨®n de casi mil millones de personas, ?frica subsahariana produce menos electricidad que Espa?a (47 millones de habitantes). Hervir agua en una tetera un par de veces al d¨ªa en el Reino Unido supone cinco veces m¨¢s electricidad que la que utiliza un maliense a lo largo de un a?o. 621 millones de personas en ?frica -dos tercios de la poblaci¨®n- viven sin electricidad. Y los n¨²meros est¨¢n creciendo. Nigeria es uno de los principales exportadores de crudo del mundo pero 93 millones de nigerianos dependen de la le?a y el carb¨®n vegetal para calentarse e iluminarse. Al ritmo actual, no existe ninguna posibilidad de que ?frica alcance en 2030 el objetivo global de garantizar energ¨ªa para todos.

A diferencia de las sequ¨ªas, las epidemias de salud o el analfabetismo, la energ¨ªa de ?frica rara vez llega a las portadas de los medios. Pero sus costes sociales, econ¨®micos y humanos son devastadores. Una electricidad inadecuada y poco fiable desincentiva las inversiones. Los cortes de luz detraen al crecimiento econ¨®mico entre 2 y 4 puntos anuales, obstaculizando los esfuerzos por eliminar la pobreza y crear empleo. El humo t¨®xico que desprenden la madera y el esti¨¦rcol que arden en las estufas mata a 600.000 personas cada a?o, la mitad de ellos ni?os. Los centros de salud son incapaces de refrigerar las vacunas que salvan vidas y los j¨®venes carecen de la luz que necesitan para estudiar.

Las decisiones pol¨ªticas est¨¢n en la ra¨ªz de la crisis energ¨¦tica de ?frica. Los servicios p¨²blicos de electricidad son c¨¦lebres por su ineficacia, en particular cuando se trata de atender a los consumidores pobres. Esto se debe en parte a una mala pol¨ªtica de precios y a la escasa inversi¨®n. Pero tambi¨¦n a que estos servicios son veh¨ªculos para el mecenazgo pol¨ªtico y, en ocasiones, el robo institucionalizado. El a?o pasado desaparecieron del servicio tanzano de electricidad 120 millones de d¨®lares, a trav¨¦s de una compleja red de compa?¨ªas en para¨ªsos fiscales. La Power Holding Company de Nigeria (PHCN) se gan¨® el ir¨®nico apodo de ¡®Por favor, tengan velas a mano¡¯ [Please Have Candles Nearby, en el ingl¨¦s original]. Hoy, sin embargo, el humor empieza a dejar paso al desacuerdo y a la protesta, lo que hace saltar las alarmas pol¨ªticas.

La verdadera escala del d¨¦ficit energ¨¦tico africano alimenta a menudo una sensaci¨®n de fatalismo y par¨¢lisis. Con todo, en la otra cara de esta crisis existen enormes oportunidades. ?frica subsahariana tiene algunos de los recursos m¨¢s abundantes y menos explotados de energ¨ªas renovables, especialmente energ¨ªa solar.Con los precios de los paneles solares desplom¨¢ndose, hay una oportunidad de que compa?¨ªas y gobiernos conecten a millones de hogares pobres con sistemas asequibles de peque?a escala y fuera de redque permitan sortear los servicios oficiales.

Dos universos energ¨¦ticos: 47 millones de espa?oles consumen casi el doble de electricidad que 860 millones de africanos.

Esto ayudar¨ªa de manera particular a los m¨¢s pobres. El ¨²ltimo informe del Africa Progress Panel, publicado hace pocos d¨ªas, calcula que 138 millones de hogares que viven con menos de 2,5 d¨®lares al d¨ªa gastan 10.000 millones de d¨®lares anuales en productos relacionados con la energ¨ªa, incluyendo carb¨®n, velas y queroseno. Si lo medimos de acuerdo al coste por unidad, estos hogares pobres pagan de 60 a 80 veces m¨¢s por su energ¨ªa que los habitantes de Londres o Manhattan. La energ¨ªa solar fuera de red podr¨ªa recortar estos costes, liberando recursos para inversiones productivas, salud y educaci¨®n, lo que reducir¨ªa la pobreza e incrementar¨ªa la esperanza de vida.

Si creen que este es un sue?o imposible, pi¨¦nsenlo mejor. Bangladesh ha instalado m¨¢s de 3,5 millones de sistema solares fuera de red, y est¨¢ previsto el doble para los pr¨®ximos a?os. ?La clave del ¨¦xito? El apoyo financiero y t¨¦cnico del gobierno, aliado con nuevos modelos de negocio. En ?frica, la vibrante industria solar fuera de red est¨¢ lista para despegar. Lo ¨²nico que falta en la mayor parte de los pa¨ªses es la acci¨®n de los gobiernos para apoyar, estimular y facilitar estas inversiones.

Apoyar el desarrollo a gran escala de las energ¨ªas renovables no solo es hacer lo m¨¢s correcto para ?frica. Tambi¨¦n es lo m¨¢s inteligente para enfrentar el cambio clim¨¢tico. Uno de los s¨ªntomas de la pobreza energ¨¦tica africana es la destrucci¨®n de bosques para producir carb¨®n vegetal para las crecientes poblaciones urbanas: menos ¨¢rboles equivale a la p¨¦rdida de vitales sumideros de carbono.

La energ¨ªa solar de peque?a escala puede facilitar a millones de personas el primer paso en la escalera energ¨¦tica. Pero lo que no har¨¢ es cubrir en el medio plazo el vac¨ªo energ¨¦tico que dejen los servicios de gran escala. Los gobiernos africanos deben aspirar a un crecimiento anual del 10 por ciento en la generaci¨®n de energ¨ªa durante las dos pr¨®ximas d¨¦cadas, m¨¢s o menos cinco veces el ritmo actual. Pa¨ªses como Etiop¨ªa, Kenia y Ruanda han demostrado que esto es posible. Los tres han incrementado la inversi¨®n p¨²blica al mismo tiempo que atra¨ªan inversi¨®n extranjera de gran escala. Los donantes de ayuda pueden contribuir aportando cr¨¦ditos puente y ayudando a reducir el riesgo de estas operaciones.

A lo largo de la historia la electricidad ha alimentado el crecimiento que ha creado empleos, reducido la pobreza e incrementado la calidad de vida. Ahora, despu¨¦s de casi 150 a?os desde que Edison que desarrollase su bombilla, es el momento para poner en marcha la revoluci¨®n energ¨¦tica de ?frica. Al mundo no le falta ni la financiaci¨®n ni la tecnolog¨ªa para lograrlo: todo lo que necesita es la conexi¨®n vital de la cooperaci¨®n internacional con la voluntad pol¨ªtica. Este es el a?o en que eso puede ocurrir.

[Los diez miembros del Africa Progress Panel, liderado por Kofi Annan, promueven al m¨¢s alto nivel el desarrollo equitativo y sostenible de ?frica. El Panel publica cada a?o su informe de referencia, el Africa Progress Report. Para m¨¢s informaci¨®n, o para obtener una copia del informe, visitewww.africaprogresspanel.org.]