Por qu¨¦ los cigarrillos ¡®sanos¡¯ enganchan m¨¢s

Cada vez que se enciende un pitillo light o un cigarrillo electr¨®nico hay un ingrediente que facilita que alguien acabe enganchado de por vida. Y no, no es la nicotina.

Un nuevo an¨¢lisis de antiguos documentos secretos desvela c¨®mo la industria tabaquera investig¨® durante a?os con una nueva sustancia para hacer cigarrillos m¨¢s sanos (con menos alquitr¨¢n) pero con el mismo sabor. Era la pirazina, un ingrediente clave del tabaco light y los cigarrillos electr¨®nicos. El trabajo, publicado en Tobacco Control, alerta de que los diferentes tipos de pirazinas contribuyen de forma independiente y conjunta con la nicotina a que el tabaco enganche y pide a las autoridades sanitarias que regulen su uso.

¡°Las pirazinas parecen hacer el producto m¨¢s atractivo siendo m¨¢s f¨¢cil empezar a fumar [...] m¨¢s dif¨ªcil dejarlo [...] y m¨¢s probable que alguien recaiga tras haberlo dejado¡±, resumen los autores del trabajo, liderados por Gregory Connolly, director del Centro para el Control Global del Tabaco de la Universidad de Harvard (EE UU).

El principal gancho bioqu¨ªmico del tabaco es la nicotina, que provoca la liberaci¨®n de dopamina en el cerebro. Pero estudios m¨¢s recientes apuntan a que tiene que haber m¨¢s compuestos responsables de la adicci¨®n, como demuestra la alta tasa de reca¨ªda entre aquellos que intentan dejarlo a pesar de seguir tomando nicotina con parches o pastillas, recuerdan los autores del estudio.

El equipo ha revisado bases de datos con siete millones de documentos que la industria se vio obligada a hacer p¨²blicos en 1998. Parte de ellos revelan c¨®mo, una vez terminada la II Guerra Mundial, las tabaqueras afrontaron una situaci¨®n peligrosa para su negocio. Las ventas de cigarrillos no paraban de bajar y la gente se preocupaba m¨¢s por los efectos nocivos del tabaco. Como reacci¨®n desarrollaron pitillos bajos en alquitr¨¢n, pero no ten¨ªan casi nada del sabor original.

Los documentos desvelados por el equipo de Harvard describen c¨®mo Phillip Morris (la mayor tabaquera del mundo) se embarc¨® en un gran proyecto de investigaci¨®n para identificar qu¨¦ compuestos naturales hacen m¨¢s intenso el aroma del tabaco, sintetizarlos y desarrollar una mezcla que llamaron ¡°superzumo¡±. Ese c¨®ctel caracterizaba la marca Merit, el primer pitillo light lanzado por la empresa. La mezcla conten¨ªa cinco compuestos, tres de ellos eran pirazinas.

Las sustancias tambi¨¦n hac¨ªan el tabaco m¨¢s suave, lo que permit¨ªa inhalar una mayor dosis sin causar mucha irritaci¨®n, resalta el estudio. Esto era ideal para la estrategia de las tabacaleras, que quer¨ªan ganar consumidores de 18 a 24 a?os haciendo el tabaco menos fuerte, seg¨²n otro informe destapado. Las pirazinas de aquel superzumo se usan en marcas superventas como Marlboro Gold, que cambi¨® de nombre en la UE y EE UU al prohibirse el t¨¦rmino light.

¡°Es la primera vez que se desvela el uso de las pirazinas con efectos qu¨ªmicos y sensoriales que act¨²an en sinergia con la nicotina y aumentan la adicci¨®n [al tabaco]¡±, explica a Materia Hillel Alpert, coautor del estudio, desde la Facultad de Salud P¨²blica de la Universidad de Harvard donde trabaja. Sin embargo, ¡°estas sustancias son muy conocidas en la industria alimentaria ya que est¨¢n presentes en comidas calentadas y con sabor tostado¡±, resalta. En la actualidad, Phillip Morris forma parte del Grupo Altria, una multinacional de los alimentos, la bebida y el tabaco.

Los derivados de la pirazina tambi¨¦n parecen provocar un subid¨®n de dopamina en el cerebro independiente al de la nicotina, seg¨²n el estudio, lo que explicar¨ªa en parte por qu¨¦ muchos fumadores no consiguen dejarlo solo con los parches de nicotina. Los autores del estudio alertan del peligro que estas sustancias pueden suponer y piden a la ONU y las agencias sanitarias de la UE, EE UU y Canad¨¢ que regulen su uso.

Esteve Fern¨¢ndez, epidemi¨®logo y director de la Unidad de Control del Tabaquismo del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa, resalta la importancia del trabajo. ¡°Es una prueba m¨¢s de las malas t¨¢cticas que la industria usa contra la poblaci¨®n fumadora¡±, opina. Tambi¨¦n resalta las implicaciones para las investigaciones sobre los dispositivos electr¨®nicos, ¡°que supuestamente solo liberan vapor de agua y nicotina¡±.