La NASA abre la puerta a recuperar sus muestras cient¨ªficas de Marte con los cohetes de Elon Musk

La NASA ha comenzado el a?o 2025 anunciando su nuevo plan para Marte. El pr¨®ximo gran objetivo de la agencia espacial estadounidense en el planeta rojo es ir all¨ª una vez m¨¢s, pero para lograr dos hitos in¨¦ditos en la carrera espacial: conseguir que un vuelo a otro planeta sea de ida y vuelta; y que la c¨¢psula que retorne en esa misi¨®n no tripulada traiga de vuelta muestras cient¨ªficas de la superficie marciana, fundamentales para entender la historia de Marte y, quiz¨¢s, saber si alguna vez alberg¨® vida. As¨ª, buena parte de los esfuerzos de la NASA en 2024 han ido destinados a redise?ar su plan, que se hab¨ªa estancado, para lograr esas metas hist¨®ricas en la pr¨®xima d¨¦cada, ¡°reduciendo los costes, los riesgos y la complejidad de la misi¨®n¡±, seg¨²n ha explicado la propia agencia en un comunicado.

Tras consultas con compa?¨ªas aeroespaciales privadas y con agencias espaciales como la europea ESA, la NASA ha decidido plantear dos nuevos dise?os alternativos para simplificar y abaratar la misi¨®n. La primera posibilidad aprovechar¨ªa la arquitectura sky crane de las ¨²ltimas misiones Curiosity y Perseverance ¡ªen lugar otra m¨¢s grande, cara y compleja, que estaba prevista¡ª para construir el aterrizador que recuperar¨¢ las muestras. Y la segunda opci¨®n consistir¨ªa en recurrir a proveedores comerciales ya existentes ¡°con veh¨ªculos m¨¢s pesados¡±, explic¨® Bill Nelson, administrador de la NASA, quien abri¨® la puerta a que sea la empresa de Elon Musk, SpaceX, la encargada de hacerlo con su megacohete Starship ¡ªla nave privada en estado m¨¢s avanzado que ser¨ªa capaz de llegar al planeta rojo¡ª, aunque no descart¨® a otras compa?¨ªas espaciales como Blue Origin. En cualquier caso, Nelson declar¨® este lunes en comparecencia de prensa desde la sede central de la agencia espacial en Washington, que ¡°la NASA deber¨¢ tomar la decisi¨®n final en 2026¡±.

Despu¨¦s de que en el tramo final del pasado a?o, tanto China como SpaceX anunciaran sus planes para viajar a Marte antes de 2030, hab¨ªa aumentado la presi¨®n sobre la NASA para mantener su liderazgo en la exploraci¨®n de Marte. Y las anteriores noticias no eran nada buenas. En 2023, un informe hab¨ªa concluido que, dada la complejidad del dise?o de la misi¨®n para recuperar las muestras que ha estado recopilando el rover Perseverance en los ¨²ltimos a?os, no ser¨ªa posible traerlas a la Tierra antes de 2040. Y adem¨¢s, en abril de 2024 otro comit¨¦ de la NASA estim¨® que el presupuesto total de la misi¨®n Mars Sample Return ¡ªretorno de muestras de Marte, en ingl¨¦s¡ª ser¨ªan finalmente unos 11.000 millones de d¨®lares. Era un incremento sustancial desde los 3.000 millones previstos inicialmente y, en palabras de Bill Nelson, ¡°la conclusi¨®n es que es demasiado caro, y no traer las muestras hasta 2040 es un plazo inaceptablemente largo¡±.

La responsable de las misiones cient¨ªficas de la NASA, Nicky Fox, aclar¨® que en las dos opciones que hoy por hoy se plantea la NASA, el regreso de la las muestras a la Tierra se realizar¨ªa siempre en una nave de la ESA ¡ªllamada Orbitador de Retorno a la Tierra¡ª, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2030 y que se quedar¨ªa esperando en la ¨®rbita de Marte.

A partir de 2031 despegar¨ªa la nave destinada a recuperar las 30 muestras que el veh¨ªculo rob¨®tico Perseverance est¨¢ extrayendo de la superficie marciana para luego dejarlas ¡°selladas en tubos de titanio del tama?o de un puro¡±, seg¨²n explic¨® Nelson, quien avanz¨® que con el nuevo plan simplificado el retorno de las muestras podr¨¢ tener lugar en la pr¨®xima d¨¦cada. El administrador de la NASA tambi¨¦n se?al¨® que, en caso de optar por una nave privada ¡ªcomo una Starship de SpaceX o la Blue Moon de Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos¡ª, el retorno de las muestras tendr¨ªa lugar ¡°tan pronto como en 2035 y no despu¨¦s de 2039¡å.

Ya sea una nave propia de la NASA, o una fabricada por una compa?¨ªa privada, el nuevo aterrizador marciano llevar¨¢ dentro un veh¨ªculo de ascenso, que ser¨¢ el encargado de llevar las muestras hasta el orbitador. El nuevo plan que acaba de comunicar la agencia espacial estadounidense para la misi¨®n Mars Sample Return se ha centrado en simplificar el dise?o del veh¨ªculo ascensor y la manera en la que depositar¨¢ las muestras en el orbitador. El resultado es un ascensor marciano m¨¢s peque?o; y eso tambi¨¦n har¨¢ posibles las dos opciones de aterrizador m¨¢s baratas que ahora baraja la NASA.

El rover Perseverance lleg¨® a Marte en febrero de 2021 y desde entonces ha estado recopilando diversas muestras de la superficie marciana. Tener que esperar dos d¨¦cadas enteras para poder analizarlas ¡ªy eso, si no hay problemas en el primer intento de la misi¨®n¡ª ser¨ªa un varapalo para la NASA y para la comunidad cient¨ªfica internacional. Seg¨²n la agencia espacial, ¡°las muestras ayudar¨¢n a entender la historia geol¨®gica de Marte, la evoluci¨®n de su clima, y a preparar la llegada de futuros exploradores humanos. Adem¨¢s, el retorno de las muestras tambi¨¦n ayudar¨¢ a la NASA en la b¨²squeda de indicios de vida en Marte en el pasado¡±.

Liderazgo espacial en juego

En septiembre de 2024, Elon Musk anunci¨® su proyecto de enviar naves Starship ¡ªfabricadas por su compa?¨ªa espacial SpaceX¡ª durante la pr¨®xima ventana de lanzamiento a Marte, que se abre a finales de 2026; y, si cumplen los objetivos previstos, enviar los primeros astronautas al planeta rojo en la siguiente ventana, entre finales de 2028 y principios de 2029. Una semana despu¨¦s de los nuevos planes marcianos de Musk, China comunic¨® que adelantaba las fechas de una misi¨®n similar a la Mars Sample Return: la superpotencia asi¨¢tica tiene previsto ahora lanza la Tianwen-3 en 2028 y que regrese con muestras en 2031. Debido a que la distancia entre ambos planetas var¨ªa mucho a medida que giran alrededor del Sol, la oportunidad de viajar de la Tierra a Marte solo se produce cada 26 meses.

La reacci¨®n de la NASA, ante estos planes de sus competidores en la exploraci¨®n espacial, era muy esperada. La misi¨®n estadounidense se simplifica, se abarata y se podr¨ªa adelantar pero, aun as¨ª, culminar¨ªa varios a?os despu¨¦s que el proyecto chino. Adem¨¢s, llega a solo dos semanas de que Donald Trump regrese a la presidencia, y la idea propuesta este lunes ¡ªelegir entre tecnolog¨ªa de la NASA o de una compa?¨ªa privada, que competir¨¢n para ofrecer el dise?o m¨¢s efectivo y econ¨®micamente viable¡ª queda as¨ª sumida en la incertidumbre, igual que las pr¨®ximas misiones Artemis a la Luna, que el pasado diciembre volvieron a ser retrasadas.

Trump va a sustituir a Bill Nelson, al frente de la NASA, por el multimillonario y astronauta aficionado Jared Isaacman. Con ese movimiento piensa revolucionar la gesti¨®n de la agencia espacial, de la mano de su asesor de confianza Elon Musk, socio de Isaacman en proyectos espaciales y cuyo gran sue?o es colonizar Marte. Sobre esos nuevos dirigentes recaer¨¢ la decisi¨®n final de si continuar o no con los planes reci¨¦n anunciados, que renuncian a competir con China.

Preguntado por si le preocupaba que esos planes dieran a China la oportunidad de ganar a EE UU la carrera espacial de traer materiales marcianos a la Tierra, Nelson declar¨®: ¡°Puede que se hable de una carrera, pero la misi¨®n china no puede compararse a la nuestra. Ellos planean llegar a Marte, coger algo en el lugar de aterrizaje y traerlo de vuelta¡±. Seg¨²n el todav¨ªa administrador de la NASA, eso tiene nada que ver con la meticulosa toma de muestras cient¨ªficas en diferentes ubicaciones y ambientes que est¨¢ haciendo el Perseverance para que, una vez recuperadas, la comunidad cient¨ªfica pueda estudiarlas en los laboratorios de investigaci¨®n m¨¢s punteros del mundo.