Llamativa ¡®eboluci¨®n¡¯

El virus ¨¦bola que ha causado el peor brote de la historia en ?frica occidental est¨¢ mutando de forma significativa. El brote se origin¨® en la prefectura de Gu¨¦ck¨¦dou, una zona boscosa del sureste de Guinea, y esa cepa exacta sigue circulando por el pa¨ªs. Pero ese virus ha generado dos cepas mutantes que tambi¨¦n circulan por la zona: una que se ha reintroducido en Guinea desde Sierra Leona en m¨²ltiples ocasiones y otra que se ha propagado hasta el gigantesco vecino Mali. Son los resultados de la secuenciaci¨®n ¡ªla lectura¡ª?de los genomas de 85 virus aislados de pacientes infectados en 2014.

El peor brote de ¨¦bola de la historia ha causado hasta el momento 27.341 infecciones y 11.184 muertes, seg¨²n el ¨²ltimo recuento de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, del 17 de junio. Pese a que la epidemia se ha moderado en comparaci¨®n con el a?o pasado, el virus sigue activo: la semana pasada se detectaron 24 nuevos casos en cuatro prefecturas de Guinea y dos distritos de Sierra Leona.

Y, adem¨¢s, el virus est¨¢ evolucionando. As¨ª lo demuestran los datos que presentan en la revista?Nature Etienne Simon-Loriere y sus colegas del Instituto Pasteur en sus sedes de Par¨ªs y Dakar (Senegal), en colaboraci¨®n con cient¨ªficos de Conakry (la capital de Guinea), S¨ªdney, el Instituto Broad (uno de los nodos del proyecto genoma, asociado al MIT) y la Universidad de Harvard.

¡°En marzo de 2014¡±, explican los cient¨ªficos, ¡°cuando el ¨¦bola empez¨® a propagarse por Conakry, el Instituto Pasteur de Dakar instal¨® un laboratorio m¨®vil en el hospital de Donka (en Conakry), para proveer servicios diagn¨®sticos al ¨¢rea urbana de Conakry y otras regiones de Guinea¡±. Adem¨¢s, tomaron las muestras de 85 pacientes infectados entre julio y noviembre de 2014 que luego han usado para secuenciar los genomas de los 85 virus.

Que un virus mute es un dato de escasa novedad. Pero, con los genomas completos, los cient¨ªficos han podido determinar las mutaciones que, muy probablemente, son significativas biol¨®gicamente. Por ejemplo, hay mutaciones en la glicoprote¨ªna del virus que est¨¢n exactamente en los lugares que pueden alterar la forma exterior de la part¨ªcula, y por tanto tener relevancia para su interacci¨®n con las c¨¦lulas humanas y el sistema inmune.

Guinea, el origen de la epidemia, alberga ahora varias cepas del virus que muestran signos de estar evolucionando de manera independiente

Los cient¨ªficos descartaron ya el a?o pasado que la extraordinaria gravedad del actual brote se debiera a una mutaci¨®n del virus. La cepa que origin¨® el brote no era m¨¢s contagiosa que las que hab¨ªan causado los brotes anteriores, mucho m¨¢s limitados. Los epidemi¨®logos piensan que lo que ha cambiado en esta epidemia no es el virus, sino la demograf¨ªa humana: las crisis de a?os atr¨¢s ocurrieron en zonas rurales de escasa poblaci¨®n, pero esta ha afectado a n¨²cleos urbanos como Conakry, que son importantes nodos de transportes en la regi¨®n.

Guinea, el origen de la epidemia, alberga ahora varias cepas del virus que muestran signos de estar evolucionando de manera independiente. La continua transmisi¨®n entre humanos de los tres linajes actuales del virus, seg¨²n los cient¨ªficos, ¡°es una indicaci¨®n de los desaf¨ªos de controlar el ¨¦bola en grandes centros urbanos con unas poblaciones muy m¨®viles¡±. Nada indica, sin embargo, que alguno de los nuevos linajes de ¨¦bola sea m¨¢s transmisible, ni m¨¢s mortal. Eso es lo m¨¢s parecido a una buena noticia que ha salido de este estudio.