As¨ª es el vuelo de la ¡®New Horizons¡¯ hasta Plut¨®n

La sonda de la NASA New Horizons har¨¢ historia este martes al aproximarse a unos 12.500 kil¨®metros (7.800 millas) de Plut¨®n, lo m¨¢s cerca que un instrumento enviado al espacio por el ser humano ha estado nunca del desconocido planeta enano.

La NASA prev¨¦ que la sonda alcance su punto de m¨¢xima cercan¨ªa con Plut¨®n a las 7:49 de la ma?ana, hora de la costa este de EE UU, alrededor de las dos de la tarde en Espa?a. Desde la noche del lunes y durante 22 horas, New Horizons no secomunicar¨¢ con el centro de control de la misi¨®n en la Tierra para recabar la m¨¢xima informaci¨®n posible sobre Plut¨®n y sus lunas.

New Horizons no se comunicar¨¢ con el centro de control de la misi¨®n en la Tierra para recabar la m¨¢xima informaci¨®n posible sobre Plut¨®n y sus lunas

De este modo, hasta las nueve de la noche, hora de Washington (tres de la ma?ana, hora espa?ola), no se sabr¨¢ si la nave espacial ha sobrevivido a la aproximaci¨®n en buen estado.

Esta hist¨®rica haza?a espacial no est¨¢ exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kil¨®metros por hora (31.000 millas) y pesa 480 kilos, podr¨ªa quedar inservible si choca con una roca o una simple roca imprevista del sistema de Plut¨®n.

La NASA estima que el riesgo de colisi¨®n es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misi¨®n se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ning¨²n escenario.

La NASA estima que el riesgo de colisi¨®n es de 1 sobre 10.000

Este hito cient¨ªfico llega tras nueve a?os y medio de traves¨ªa y 4.828 millones de kil¨®metros recorridos (3.000 millones de millas) con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta enano que es un aut¨¦ntico enigma para los investigadores. M¨¢s lunas, anillos, indicios de l¨ªquidos e incluso nubes; todo esto es lo que podr¨ªa hallar la sonda sobre Plut¨®n, un planeta descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, cuyas cenizas viajan a bordo de la sonda, junto con otros objetos.

En enero de 2006, cuando?New Horizons emprendi¨® este largo viaje, la NASA subrayaba que Plut¨®n era el ¨²nico de los nueve planetas del Sistema Solar al que no hab¨ªa llegado nunca una nave espacial. Pocos meses despu¨¦s, en agosto, Plut¨®n fue relegado a la categor¨ªa de planeta enano por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI).

Gracias a esta misi¨®n, ahora se sabe que Plut¨®n es 80 kil¨®metros (50 millas) m¨¢s ancho y tiene 2.370 kil¨®metros (1.473 millas) m¨¢s de di¨¢metro de lo que se pensaba. As¨ª, Plut¨®n es m¨¢s grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados m¨¢s all¨¢ de Neptuno en la regi¨®n denominada Cintur¨®n de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabar¨ªa por provocar que Plut¨®n fuera relegado de la categor¨ªa de planeta a la de planeta enano.

Ahora se sabe que Plut¨®n es 80 kil¨®metros m¨¢s ancho y tiene 2.370 kil¨®metros m¨¢s de di¨¢metro de lo que se pensaba

Esta misi¨®n ha proporcionado ya las im¨¢genes m¨¢s n¨ªtidas y cercanas a Plut¨®n, fotograf¨ªas que son solo un aperitivo de lo que podr¨¢ verse cuando la sonda haga historia al llegar a su punto de m¨¢xima proximidad con el planeta enano.

Esta misi¨®n ha permitido que ahora se conozca Plut¨®n mejor que nunca, y la comunidad cient¨ªfica tiene grandes expectativas sobre las fotograf¨ªas que recabe hoy, las m¨¢s precisas de la historia del planeta enano.

El pasado 4 de julio la sonda dio un peque?o susto a los responsables de la misi¨®n, cuando se perdi¨® su se?al durante algo m¨¢s de una hora en el centro de control del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland (EE UU), un incidente que se debi¨® a un problema menor.