Este es el ¨²ltimo planeta que visitar¨¢s por primera vez en tu vida

En mayo de 1991, el astronauta sovi¨¦tico Sergei Krikalev parti¨® en un cohete hacia el espacio desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en la URSS. Despu¨¦s de 311 d¨ªas en la estaci¨®n espacial MIR, en marzo de 1992, el hombre que m¨¢s tiempo ha pasado fuera de la Tierra regres¨® al mismo lugar del que hab¨ªa salido, pero su pa¨ªs ya no exist¨ªa. Krikalev restaba importancia a su experiencia y aseguraba que esa parte de su historia solo interesa a los periodistas.

Alan Stern, director de la misi¨®n que el martes llevar¨¢ a la humanidad a Plut¨®n por primera vez, se tom¨® con menos flema una vicisitud parecida. En enero de 2006, despu¨¦s de 17 a?os trabajando para que la NASA enviase una sonda al ¨²ltimo planeta del Sistema Solar, vio cumplido su sue?o con el lanzamiento de New Horizons. Solo ocho meses despu¨¦s, la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI) vot¨® para descender a Plut¨®n a la categor¨ªa de planeta enano. ¡°La UAI se puso en evidencia a s¨ª misma¡±, afirmaba a?os despu¨¦s en una entrevista. Y a?ad¨ªa: ¡°Cuando muestras im¨¢genes de cient¨ªficos votando, es horrible. Porque hay mucha gente en nuestra sociedad que piensa que la ciencia es arbitraria y pol¨ªtica [...]. Cuando parece que la ciencia se decide con votos, hace que la ciencia parezca arbitraria¡±.

En cualquier caso, la forma en que se llame a Plut¨®n en los libros de texto o en los medios de comunicaci¨®n no cambiar¨¢ nada del mundo helado al que New Horizons lleva casi una d¨¦cada acerc¨¢ndose. La sonda, la m¨¢s r¨¢pida de toda la historia, seguir¨¢ siendo la ¨²ltima gran misi¨®n de exploraci¨®n planetaria del Sistema Solar. Desde que la nave espacial Voyager 2 lleg¨® a Neptuno en 1989, no se ha vuelto a ver de cerca un planeta por primera vez y es probable que no vuelva a suceder en muchas d¨¦cadas.

Plut¨®n fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, pero no se sabe demasiado sobre ¨¦l. En 1978, se descubri¨® Caronte, una luna enorme si se tiene en cuenta el peque?o tama?o de Plut¨®n, a¨²n menor que la Luna. Ahora se conocen cuatro sat¨¦lites m¨¢s, Nix e Hidra, descubiertos en 2005 durante observaciones para preparar la llegada de New Horizons, y Cerbero y Estigia, vistos por primera vez en 2011 y 2012 mientras se estudiaban los riesgos que podr¨ªa afrontar la sonda.

Los exploradores interplanetarios son reticentes a hacer predicciones sobre lo que encontrar¨¢ esta misi¨®n. En parte, porque cada vez que una sonda ha llegado a un nuevo mundo, las sorpresas han sido abundantes. Los r¨ªos secos sobre la superficie de Marte, el oc¨¦ano subterr¨¢neo de la luna de J¨²piter Europa o los g¨¦iseres de Trit¨®n, el sat¨¦lite de Neptuno, no estaban en la mayor parte de las quinielas.

Stern y otros, no obstante, se han animado con algunas especulaciones. ¡°Se buscar¨¢n m¨¢s lunas, posiblemente incluso anillos¡±, apuntaba el director de la misi¨®n. ¡°Podr¨ªamos buscar indicios de l¨ªquidos, dentro o sobre las superficies de Plut¨®n o Caronte. ?Nubes en la atm¨®sfera de Plut¨®n?, quiz¨¢¡±, a?ad¨ªa.

El vuelo m¨¢s o menos rasante de New Horizons sobre Plut¨®n de este martes, en el que pasar¨¢ a 12.500 kil¨®metros de la superficie, no se vivir¨¢ como una retransmisi¨®n en directo. Toda la capacidad de la nave se centrar¨¢ en recopilar informaci¨®n y solo un 1% de los datos se enviar¨¢ a la Tierra. Despu¨¦s, cuando ya est¨¦ demasiado lejos del planeta para seguir estudi¨¢ndolo, comenzar¨¢ a enviar lo recogido, una tarea que se prolongar¨¢ hasta 2016. Para entonces, es posible que gracias a esa informaci¨®n, Plut¨®n haya regresado a la primera divisi¨®n planetaria, algo que, dir¨ªa Krikalev, quiz¨¢ interesa m¨¢s a los periodistas que a los peque?os planetas helados.