La estrella de ¡®Jurassic Park¡¯ deber¨ªa tener plumas

El hallazgo de una nueva especie de raptor emplumado ha vuelto a dejar en evidencia la caracterizaci¨®n que Jurassic Park hizo de los dinosaurios. Seg¨²n un estudio de la Universidad de Edimburgo que publica hoy Scientific Reports, el nuevo esp¨¦cimen, Zhenyuanlong suni, descubierto en la provincia china Liaoning, pose¨ªa las alas y las plumas m¨¢s complejas vistas hasta la fecha en estos dinosaurios. Este tipo de plumas solo se hab¨ªan documentado en los peque?os dinosaurios que normalmente son considerados protoaves. Desde la era dorada de la paleontolog¨ªa, a finales del siglo XIX, la idea de c¨®mo luc¨ªan y se comportaban estos incre¨ªbles animales ha cambiado radicalmente. Ahora sabemos que, lejos de ser los lagartos fr¨ªos y perezosos que en un primer momento se dijo que eran, los dinosaurios fueron animales activos y ¨¢giles, m¨¢s cerca efectivamente de las aves que de las iguanas.

Recientemente se han encontrado grandes dinosaurios con lo que los cient¨ªficos llaman protoplumas

Zhenyuanlong suni era un depredador ¨¢gil y voraz de un metro y medio de alto, perteneciente a una exitosa familia de dinosaurios carn¨ªvoros que se extendi¨® ampliamente durante el Cret¨¢cico Medio, hace alrededor de 125 millones de a?os. Era incapaz de volar (por lo menos no como los animales que vuelan hoy en d¨ªa) a pesar de estar completamente cubierto de plumas, algunas de las cuales eran complejas, similares a las de las aves modernas.

Recientemente se han encontrado grandes dinosaurios con lo que los cient¨ªficos llaman protoplumas, filamentos duros en realidad m¨¢s parecidos al pelo o al plum¨®n de los polluelos que a las plumas complejas de la actualidad. Quiz¨¢ el ejemplo m¨¢s remarcable sea el Yutyrannus, un pariente chino del Tyrannosaurus rex completamente cubierto de protoplumas.

Por otro lado, est¨¢n los maniraptoriformes, el clado que engloba tanto a las aves modernas como a los raptores, denominados en realidad dromeos¨¢uridos, familia a la que pertenecen Zhenyuanlong, Velociraptor y el inmenso Utharaptor, que ser¨ªa, de llegarse a demostrar, el mayor dinosaurio con plumas complejas, aunque de momento el r¨¦cord se queda en China. Maniraptora incluye tambi¨¦n a los oviraptores, que adem¨¢s de protoplumas ten¨ªan un pico como el de los loros, los ornithomimus, similares a nuestros avestruces, y otros animales desconcertantes.

En este grupo s¨ª se han documentado plumas complejas, muy similares a las de las aves, adem¨¢s de adaptaciones que apuntan, seg¨²n las ¨²ltimas hip¨®tesis, a que estos dinosaurios son en realidad aves que nunca llegaron a volar de verdad. Aunque esta cuesti¨®n acerca de d¨®nde ¡°terminan¡± los dinosaurios y d¨®nde ¡°empiezan¡± las aves est¨¢ lejos de ser aclarada. Lo cierto es que animales como Micriraptor, Jinfengopteryx, Rahonavis o Epidendrosaurus pose¨ªan ciertas adaptaciones para el vuelo, tanto en sus plumas como en su anatom¨ªa y mostraban comportamientos propios de las aves. Los alvarezs¨¢uridos, por su parte, han sido hallados desde Argentina a China, pasando por Ruman¨ªa y Australia. Estas evidencias nos sugieren que desde mediados del Jur¨¢sico una parte importante de los dinosaurios estaba ya inmersa en el camino evolutivo que nos lleva a las aves modernas.

Lo m¨¢s relevante de este descubrimiento es que las plumas? de Zhenyuanlong presentan ca?ones. Plumas grandes y densas muy similares a las de las aves modernas

Lo m¨¢s relevante de este descubrimiento es que las plumas de la cola y las ¡°alas¡± de Zhenyuanlong presentan ca?ones. Plumas grandes y densas muy similares a las de las aves modernas, considerablemente m¨¢s evolucionadas que el plum¨®n que se ha documentado en otros f¨®siles y hasta ahora solo vistas en animales m¨¢s cercanos a las aves. ¡°Esto nos demuestra que los dinosaurios emplumados fueron m¨¢s numerosos y diversos de lo que se sospechaba¡±, dice el profesor Junchang L¨¹, del Instituto de Geolog¨ªa de la Academia China de Ciencias Geol¨®gicas.

Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, coautor del estudio, cuenta con elocuencia que ¡°es uno de los primos m¨¢s cercanos del Velociraptor, pero parece un p¨¢jaro. Es un dinosaurio con enormes alas conformadas por plumas con quillas bien definidas, igual que un ¨¢guila o un buitre. Las pel¨ªculas se equivocaban: as¨ª es como el Velociraptor se deber¨ªa haber visto en ellas¡±.