¡°Llegaremos a colonizar la Luna y Marte¡±

Curiosity, el robot que vive en Marte, se despierta todos los d¨ªas a las 8.00 ¨Chora de la base de control de la misi¨®n¨C para explorar el terreno. Alrededor de dos mil personas trabajan para que el androide funcione y para interpretar los datos diarios que env¨ªa. De todos ellos solo hay un latinoamericano, el astrobi¨®logo mexicano Rafael Navarro, nacido hace 56 a?os. Bi¨®logo por la Universidad Nacional (UNAM) y doctor en qu¨ªmica por la Universidad de Maryland, Estados Unidos. Lleg¨® al equipo de Curiosity despu¨¦s de descubrir que el desierto de Atacama en Chile es el lugar de la Tierra que m¨¢s se parece a Marte. Ahora, trabaja de tiempo completo en este proyecto desde el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. Navarro ha sido premiado por la NASA, la Agencia Espacial de India y galardonado con la medalla Alexander von Humboldt.?

Pregunta. ?Qu¨¦ es Curiosity?

Respuesta. Curiosity es el veh¨ªculo rob¨®tico m¨¢s sofisticado que est¨¢ puesto sobre la superficie de otro planeta. Es del tama?o de una camioneta peque?a, tiene un peso aproximado de unos 1.000 kilos, est¨¢ equipado con varios instrumentos que le permiten tener una visi¨®n panor¨¢mica de Marte y, a trav¨¦s de un l¨¢ser, estudia la composici¨®n qu¨ªmica de la superficie.

P. ?Cu¨¢l es el objetivo?

R. Buscar un ambiente que haya sido habitado, que sea habitado o que permita ser habitado por los humanos en un futuro.

P. Hace unos d¨ªas se public¨® que Curiosity hab¨ªa encontrado indicios de lo que podr¨ªa ser el primer continente hallado en Marte

R. Lo que hemos encontrado es que las rocas que analiza Curiosity son de tipo bas¨¢ltico continental, parecidas a las del volc¨¢n de Haw¨¢i, no significa que sea un continente como tal. Los volcanes hawaianos provienen de la parte m¨¢s profunda del manto. En cambio, el lugar donde est¨¢ trabajando Curiosity es un cr¨¢ter que estuvo localizado en una parte donde hubo tierra, no oc¨¦ano. Pero en el centro del cr¨¢ter tenemos evidencia de que hubo un lago en el pasado y eso es consistente con la composici¨®n qu¨ªmica de las rocas.

P. ?Cu¨¢l es el resultado m¨¢s importante?

R. Encontramos el lecho de un r¨ªo seco que existi¨® hace 4.000 millones de a?os, en la actualidad no tiene agua y est¨¢ completamente seco. Tambi¨¦n hemos visto evidencias de lodos compactados por sedimentos de un lago que tuvo condiciones de agua l¨ªquida muy parecida al agua que bebemos. Hemos encontrado todos los elementos necesarios para la vida: hidr¨®geno, carbono, nitr¨®geno, ox¨ªgeno, f¨®sforo y azufre, as¨ª como presencia de compuestos org¨¢nicos y presencia de compuestos nitrogenados que son esenciales para que la vida existiera. Con todos estos elementos no podemos decir que hayamos encontrado vida en?el lugar donde trabaja Curiosity, pero s¨ª que est¨¢n todas las condiciones para que la vida hubiera florecido. Adem¨¢s, hemos comprobado la radiaci¨®n c¨®smica que recae en la zona y as¨ª podremos determinar cu¨¢les ser¨¢n los niveles de radiaci¨®n que recibir¨¢n los humanos en un viaje a Marte.

P. ?Y cu¨¢les son estos niveles, podr¨¢n viajar los humanos?

Creo que mandaremos la primera colonia de humanos a mediados de este siglo

R. Son m¨¢s elevados que los que se le permiten a un astronauta de la NASA recibir en toda su vida. Claro que podr¨¢n viajar, pero requerir¨¢n de un blindaje especial. ?

P. ?C¨®mo se vivi¨® el aterrizaje?

R. Hubo dos momentos:?su lanzamiento, el 26 de noviembre de 2011, cuando logr¨® salir sin problema. El segundo momento fue el descenso: el robot lleg¨® a Marte despu¨¦s de ocho meses y medio de viaje, el 5 de agosto de 2012. La se?al de Marte a la Tierra dura entre 15 y 20 minutos; cuando nos lleg¨® la se?al de su desprendimiento de la nave, no sab¨ªamos si el robot ya estaba en la superficie o estrellado. Al enterarnos de su aterrizaje exitoso, fue muy emocionante. La primera imagen fue impresionante, se ve¨ªa la?monta?a Sharp. Curiosity tom¨® su primer selfie.

P. ?C¨®mo sobrevive Curiosity?

R. Es un veh¨ªculo nuclear, tiene bater¨ªas recargables y trabaja todos los d¨ªas. Se despierta a las 8.00 ?y en las noches duerme (sigue con actividad interna, pero no se mueve).?

P. ?Tiene fecha de caducidad?

R. Las bater¨ªas tienen una vida entre 10 y 15 a?os.

P. ?Y despu¨¦s?

R. En 2020 vamos a lanzar un robot hermano de Curiosity, es id¨¦ntico pero con m¨¢s instrumentos. La idea es que cuando aterrice se puedan comunicar entre ellos.

P. ?Cu¨¢ndo podr¨ªa aterrizar el primer astronauta?

R. El siguiente robot llevar¨¢ un equipo para demostrar que podemos generar una atm¨®sfera que respiren los astronautas. Est¨¢ programada una misi¨®n de la NASA a mediados del 2030.

P. ?Podremos vivir en Marte?

R. Las posibilidades de que haya vida en Marte son muy altas y si no la hallamos, podremos llevar la vida de la Tierra a Marte y ese ser¨ªa uno de los experimentos m¨¢s importantes para los bi¨®logos.

P. ?C¨®mo llevar¨¢n la vida a Marte?

R. Uno de mis proyectos es el de terraformar Marte. Para eso experimentamos con el pico de Orizaba, un volc¨¢n que tiene una altura de 5.600 metros, muy parecido a la altura del monte Sharp donde est¨¢ Curiosity. En este volc¨¢n existe el bosque m¨¢s alto de todo el mundo con una altura de 4.100 metros. Estudiar el bosque en Orizaba nos va a permitir reproducir un bosque parecido en Marte.

P. ?Cu¨¢ndo habitaremos Marte?

R. Podr¨ªa ser en este siglo. El hombre llegar¨ªa en 2030 y empezar¨ªamos una colonia de humanos a mediados de este siglo y probablemente en la segunda mitad del siglo podr¨ªamos comenzar con una colonizaci¨®n y reformaci¨®n del planeta.

P. ?Cree que hay vida en alguna parte del universo?

R. Es tan factible que haya vida en otro parte del universo que no dudo que en este instante, en alguna estrella, una reportera este pregunt¨¢ndole a un profesor la misma pregunta.

P. ?Cu¨¢l es la importancia de la astronom¨ªa?

R. Una de las inc¨®gnitas m¨¢s importantes es ?hay vida fuera de la Tierra? y Curiosity podr¨ªa resolver esto en el lugar m¨¢s cercano a la Tierra, Marte. Encontrar un segundo ejemplo de una g¨¦nesis ser¨ªa un descubrimiento important¨ªsimo que motivar¨ªa a muchos j¨®venes a seguir estudiando esta materia. Yo viv¨ª la llegada del hombre a la Luna. Los j¨®venes vivir¨¢n la llegada del hombre a Marte, y al final llegaremos a colonizar la Luna y Marte. Viviremos fuera de la Tierra.