¡°Sabe a fresa¡±, as¨ª se prueban derivados de la marihuana contra la epilepsia infantil

En un lugar secreto de Inglaterra hay un descomunal invernadero con decenas de miles de plantas de marihuana cultivadas con el mayor de los cuidados. Sus semillas han sido seleccionadas durante a?os hasta dar con las variedades perfectas. Se cosecha cada tres semanas. Despu¨¦s de triturarlas y calentarlas, expertos vestidos con batas blancas extraen de las plantas un concentrado pegajoso y oscuro parecido al caramelo. Una vez procesado, embotellado y etiquetado, el producto final acaba en varios pa¨ªses europeos, entre ellos Espa?a.

El invernadero en cuesti¨®n es la mayor plantaci¨®n legal de marihuana de Reino Unido. Su propietario es la empresa brit¨¢nica GW Pharmaceuticals, la compa?¨ªa m¨¢s avanzada en el desarrollo de compuestos del cannabis para tratar varias enfermedades. Fundada hace 17 a?os, la compa?¨ªa ha perfeccionando sus cultivos hasta lograr que todas y cada una de sus plantas tengan las mismas concentraciones de los productos bioqu¨ªmicos de inter¨¦s, una estandarizaci¨®n esencial para transformarlas en un f¨¢rmaco.

Desde hace unos meses, 25 ni?os espa?oles con un tipo de epilepsia que no responde bien a los f¨¢rmacos convencionales est¨¢n probando uno de esos compuestos qu¨ªmicos dentro de uno de los ensayos cl¨ªnicos m¨¢s prometedores de sustancias relacionadas con la marihuana. El ensayo sigue abierto a nuevos pacientes en varios pa¨ªses hasta que consiga reclutar a 150 participantes. Todos tienen s¨ªndrome de Dravet, una forma rara de epilepsia que suele aparecer en torno a los seis meses de edad, produce unos ataques m¨¢s largos de lo normal y un peri¨®dico da?o cerebral que puede llegar a ser fatal en los casos m¨¢s extremos.

Con el s¨ªndrome de Dravet, el 90% de los pacientes no responde a los f¨¢rmacos

Se trata de pacientes que tienen ¡°muchas necesidades¡±, explica Roc¨ªo S¨¢nchez-Carpintero, de la Cl¨ªnica Universidad de Navarra y coordinadora del ensayo cl¨ªnico en Espa?a. ¡°No es solo debido a las crisis epil¨¦pticas, sino tambi¨¦n por da?os en el desarrollo cognitivo, problemas de escolarizaci¨®n y motores¡±, resalta esta neuropediatra, que dirige la ¨²nica unidad hospitalaria especializada en este s¨ªndrome que hay en Espa?a. Once de sus pacientes con Dravet participan en el ensayo cl¨ªnico de fase III en el que se mide la eficacia de un f¨¢rmaco y suele ser la ¨²ltima antes de que se solicite su aprobaci¨®n en caso de ¨¦xito.

El Dravet es adem¨¢s una enfermedad sin cura. ¡°En general, el 70% de los casos de epilepsia se controlan con los f¨¢rmacos existentes¡±, explica Antonio Gil-Nagel, neur¨®logo del Hospital Ruber Internacional. ¡°Con el Dravet, el 90% de los pacientes no responde a esos mismos f¨¢rmacos¡±, resalta.

Sirope

El compuesto en cuesti¨®n es el CBD, o cannabidiol, una sustancia sin efectos psicoactivos que, junto al THC, es una de las m¨¢s exploradas por sus usos terap¨¦uticos. Ensayos anteriores han demostrado que el CBD reduce a la mitad el n¨²mero de ataques en m¨¢s o menos la mitad de los pacientes que lo prueban. ¡°Ha llegado a haber un 16% de pacientes en los que no se registra ni una sola crisis¡±, explicaba la semana pasada Colin Stott, responsable de I+D de GW Pharmaceuticals, durante un Curso de Verano organizado por la Universidad Complutense de Madrid. En estos ensayos tambi¨¦n se est¨¢n midiendo otros indicadores de la actividad del CBD, como la mejora en la memoria, la concentraci¨®n o el lenguaje de los ni?os, donde ha habido casos puntuales sorprendentes, como el de un chaval que no hablaba antes del ensayo y cuyo habla regres¨® de forma ¡°explosiva¡± tras participar en ¨¦l, dijo Stott. La empresa colabora con 29 universidades de varios pa¨ªses y Espa?a, dijo, es uno de los ¡°grandes en la investigaci¨®n de compuestos cannabinoides¡±.

Como en otros casos, fueron los padres de ni?os con estas epilepsias los que comenzaron a presionar a las autoridades para que se pusieran en marcha ensayos cl¨ªnicos con CBD, de cuya efectividad solo exist¨ªan pruebas no contrastadas cl¨ªnicamente. En su desesperaci¨®n porque ning¨²n f¨¢rmaco parece detener o aliviar los ataques, algunos padres recurren al uso de preparados artesanales de marihuana, por ejemplo, en aceite. ¡°Nosotros nunca recomendamos su uso y les decimos que por ese camino no podemos ayudarles, aunque s¨ª les pedimos que sigan viniendo a la consulta e inform¨¢ndonos de la evoluci¨®n¡±, explica Gil-Nagel.

La empresa brit¨¢nica ha seleccionado plantas con alto contenido en CBD y muy poco THC. Despu¨¦s purifica un extracto que solo contiene el primer compuesto y lo convierte en una especie de sirope al que a?ade sabor a fresa. Los resultados del ensayo cl¨ªnico pueden estar disponibles a principios del pr¨®ximo a?o. El hecho de que el s¨ªndrome de Dravet est¨¦ calificado como enfermedad hu¨¦rfana puede acelerar el proceso de aprobaci¨®n del f¨¢rmaco, llamado Epidiolex. El CBD est¨¢ mostrando resultados a¨²n mejores en ensayos cl¨ªnicos contra el s¨ªndrome de Lennox-Gastaut, otra forma de epilepsia infantil resistente a los f¨¢rmacos convencionales. ¡°Esta sustancia est¨¢ mostrando efectividad mayor, en hasta el 60% de los pacientes, y esto es importante porque se trata de una epilepsia refractaria en la que los ni?os llegan a tener hasta 100 ataques epil¨¦pticos diarios¡±, explica Juli¨¢n Lara, pediatra del Hospital Puerta de Hierro de Madrid, tambi¨¦n involucrado en los ensayos.

Los compuestos del cannabis tambi¨¦n se ensayan contra enfermedades mucho m¨¢s comunes como la diabetes o la esquizofrenia

M¨¢s adelante, podr¨ªan llegar aplicaciones para enfermedades que afectan a millones de personas. ¡°Siempre que la gente piensa en marihuana piensa en colocones¡±, lamentaba ante su audiencia Stott, ¡°pero hay otros 99 compuestos¡± que no colocan y que pueden tener inter¨¦s m¨¦dico, resaltaba. Por ahora, su empresa investiga cinco de ellos. Una de las aplicaciones m¨¢s llamativas es en la esquizofrenia. Hasta ahora se pensaba que la marihuana era da?ina para los esquizofr¨¦nicos, pues el THC puede potenciar la psicosis, pero los ensayos est¨¢n mostrando que el CBD tiene el efecto opuesto y parece reducir los ataques. La empresa tambi¨¦n explora aplicaciones contra la diabetes y el glioma, entre otras dolencias.