Lo que la marihuana puede hacer por su salud

Miles de a?os despu¨¦s de las primeras referencias hist¨®ricas del consumo de marihuana, el potencial m¨¦dico del cannabis sigue estando por explotar. Se debe a la falta de conocimiento b¨¢sico. Hace solo 25 a?os que se descubri¨® el sistema endocannabinoide, una extensa red de comunicaci¨®n entre neuronas y otras c¨¦lulas del sistema nervioso central y otros ¨®rganos cuyo funcionamiento es modulado por los principales compuestos activos del cannabis. El propio organismo genera variantes end¨®genas de esas sustancias para regular funciones cerebrales fundamentales como la conducta, la memoria y el dolor. Ahora, el reto es convertir los cannabinoides en f¨¢rmacos m¨¢s efectivos contra un rango cada vez m¨¢s amplio de dolencias, desde los tumores m¨¢s agresivos a la epilepsia.

¡°Por una lado tenemos una sustancia que se ha consumido durante siglos, pero cuyos efectos se han probado en muy pocos estudios cl¨ªnicos con pacientes¡±, explica Manuel Guzm¨¢n, que dirige un grupo de investigaci¨®n sobre cannabinoides en la Universidad Complutense de Madrid. Por otro, dice, cada vez se tiene m¨¢s conocimiento b¨¢sico de sus efectos gracias a los estudios con animales y c¨¦lulas humanas.

En uno de esos estudios, Guzm¨¢n y otros autores demostraron que los cannabinoides como el THC, el principal responsable de los efectos psicoactivos de la marihuana, reduce el crecimiento de los glioblastomas, un tumor de cerebro muy agresivo y dif¨ªcil de tratar. ¡°Hay muy buenas evidencias de que el cannabis puede eliminar el c¨¢ncer en c¨¦lulas humanas y ratones, pero las pruebas s¨®lidas de que lo hace en personas son a¨²n muy pocas¡±, reconoce.

Su equipo colabora en un ensayo cl¨ªnico que est¨¢ probando en Reino Unido la eficacia de Sativex, un f¨¢rmaco que contiene los dos principales compuestos del cannabis (THC y cannabidiol, o CBD), para pacientes cuyos tumores han resurgido tras la cirug¨ªa. El f¨¢rmaco se administra junto a la quimioterapia convencional. ¡°En unos meses¡±, explica Guzm¨¢n, su equipo espera comenzar el primer ensayo cl¨ªnico en Espa?a para probar la efectividad conjunta como tratamiento de primera l¨ªnea en pacientes con glioblastoma.

Hay muy buenas evidencias de que el cannabis puede eliminar el c¨¢ncer en c¨¦lulas humanas y ratones, pero las pruebas s¨®lidas de que lo hace en personas son a¨²n muy pocas

Seg¨²n Guzm¨¢n, que preside la Sociedad Espa?ola de Investigaci¨®n sobre Cannabinoides, ¡°estamos viviendo un boom¡± en la investigaci¨®n en usos novedosos de los cannabinoides. Han sido impulsados en parte por experiencias personales de pacientes o familiares con el uso de marihuana para aliviar sus s¨ªntomas. La aplicaci¨®n m¨¢s llamativa es el CBD para reducir el n¨²mero de ataques epil¨¦pticos en ni?os con s¨ªndrome de Dravet. Su efectividad ya se est¨¢ probando en ensayos cl¨ªnicos. En sus or¨ªgenes, los tratamientos ya aprobados de estos compuestos contra los espasmos de la esclerosis m¨²ltiple o el dolor y las n¨¢useas en el c¨¢ncer tambi¨¦n tuvieron su origen en evidencias ¡°anecd¨®ticas¡± registradas en enfermos que usaban marihuana.

¡°Los receptores de THC son de los m¨¢s abundantes en el cerebro, m¨¢s que los de dopamina o serotonina, por eso tienen un gran potencial para conseguir nuevos f¨¢rmacos¡±, explica Rafael Maldonado, investigador del laboratorio de neurofarmacolog¨ªa de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona. Una de las barreras para transformar la marihuana en medicamento son sus efectos psicoactivos. Su equipo ha conseguido por primera vez disociar los efectos terap¨¦uticos del THC de los alucin¨®genos. El objetivo de esta investigaci¨®n, realizada en ratones y reci¨¦n publicada en PLoS Biology, es buscar f¨¢rmacos contra el dolor que no provoquen p¨¦rdida de memoria o alteraciones en la conducta.

Alzh¨¦imer

El trabajo describe un p¨¦ptido (una prote¨ªna de peque?o tama?o) que, administrado a los roedores, bloquea gran parte de los efectos ¡°indeseables¡± de la marihuana conservando sus otras funciones analg¨¦sicas. ¡°Por ahora, todo hace pensar que ese mismo compuesto ser¨ªa inocuo en humanos¡±, se?ala. Su equipo forma parte del consorcio europeo Neuropain, dotado con seis millones de euros en parte para buscar nuevas aplicaciones de los cannabinoides contra el dolor neurop¨¢tico, que surge tras la alteraci¨®n de nervios por el c¨¢ncer u otras patolog¨ªas y que no responden bien a los analg¨¦sicos. El referente m¨¢s com¨²n, explica Maldonado, son los casos en los que un miembro amputado sigue doliendo.

La marihuana sigue siendo un pozo sin fondo para la investigaci¨®n biom¨¦dica, tanto que muchos cient¨ªficos ya ni piensan en ella. Se cree que hay entre 60 y 90 cannabinoides, muchos de ellos a¨²n sin explorar y que deber¨ªan ser incluidos en ¡°quimiotecas¡± para su estudio. ¡°Hemos sobrepasado a la marihuana, hoy el campo de investigaci¨®n es infinitamente m¨¢s amplio y deber¨ªa dejar de ser vinculado con esta¡±, explica Javier Fern¨¢ndez-Ruiz, catedr¨¢tico de bioqu¨ªmica de la Universidad Complutense de Madrid y miembro del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas.

Los cannabinoides pueden ser un buen aliado en la guerra contra el alzh¨¦imer o el p¨¢rkinson, las ¡°enfermedades t¨ªpicas del siglo XXI¡± debido a la longevidad cada vez mayor de la poblaci¨®n, explica Fern¨¢ndez-Ruiz. El paso del tiempo hace que el cerebro pierda neuronas y que gran parte no se repongan. Esto se debe a m¨²ltiples factores como la oxidaci¨®n o la falta de riego vascular. ¡°Los cannabinoides parecen ser capaces de corregir varios de estos problemas a la vez¡±, explica Fern¨¢ndez-Ruiz. Su pr¨®ximo proyecto es un estudio en perros que sufren una enfermedad parecida a la Esclerosis Lateral Amiotr¨®fica (ELA) para probar el efecto del THC y el CBD.

Todos los expertos consultados piden mucha cautela ante estas l¨ªneas de investigaci¨®n. ¡°Estoy seguro que en el futuro habr¨¢ un medicamento contra tumores cerebrales basado en cannabinoides, pero los pacientes actuales no se podr¨¢n beneficiar de ellos¡±, advierte Fern¨¢ndez-Ruiz.