Los ¨²ltimos estertores de la polio

En lo que va de a?o, Madagascar ha identificado ocho ni?os con par¨¢lisis fl¨¢cida aguda a consecuencia del virus de la polio. ?C¨®mo es posible que un pa¨ªs donde la enfermedad ya no es end¨¦mica presente nada menos que ocho casos? La respuesta es que en esta ocasi¨®n el responsable no ha sido el virus salvaje, que est¨¢ a punto de ser declarado oficialmente eliminado de ?frica, sino el derivado de la vacuna que, en determinadas y poco frecuentes circunstancias, puede mutar y atacar a menores que no han sido inmunizados. Los expertos coinciden en que esta nueva epidemia pone sobre la mesa la necesidad de no bajar la guardia y de seguir ampliando la cobertura de vacunaci¨®n a todos los ni?os menores de cinco a?os.

El pasado 24 de julio, Nigeria cumpl¨ªa un a?o sin casos de polio salvaje (Wild Polio Virus, WPV). Al tratarse del ¨²ltimo pa¨ªs africano en el que se ha producido un caso de esta enfermedad y tras las verificaciones correspondientes que a¨²n llevar¨¢n su tiempo, a partir de ese d¨ªa toda ?frica puede empezar a ser considerada libre de polio. Sin embargo, a lo largo del presente a?o en la isla africana de Madagascar nada menos que ocho ni?os se han contagiado de esta enfermedad, pero no a trav¨¦s del virus salvaje, sino del virus derivado de la vacuna, el llamado cVDPV (Circulating Vaccine-Derived Polio Virus), en concreto su tipo 1. Los casos se identificaron en las regiones de Androy, al sur, y Menabe y Boeny, al oeste.

Hace poco m¨¢s de un cuarto de siglo, el virus salvaje de la polio provocaba par¨¢lisis e incluso muerte a unas 350.000 personas en m¨¢s de 125 pa¨ªses del mundo. Sin embargo, en lo que va de 2015 se han producido tan s¨®lo 34 casos, todos ellos en los ¨²ltimos dos pa¨ªses que siguen siendo end¨¦micos para esta enfermedad, Afganist¨¢n y Pakist¨¢n. ?C¨®mo se ha conseguido el impresionante ¨¦xito de estar a un solo paso de erradicar definitivamente esta enfermedad? Pues gracias a las campa?as de vacunaci¨®n masivas puestas en marcha por la Iniciativa por la Erradicaci¨®n Global de la Polio, integrada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el Club Rotary Internacional, los Centros para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades, Unicef, USAID, la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y los gobiernos de los pa¨ªses afectados.

Existen dos tipos de vacunaci¨®n para la polio. La primera fue desarrollada por Jonas Salk en 1955 y consiste en inyectar una dosis del virus inactivo o muerto (Inactivated Polio Vaccine, IPV) en el individuo. La segunda, creada por Albert Sabin en 1962, se administra de forma oral y contiene virus vivos que han sido sometidos a un proceso biol¨®gico en laboratorio hasta perder su capacidad de replicarse en el sistema nervioso, lo que impide que provoque par¨¢lisis. Es la Oral Polio Vaccine (OPV). Cada tipo de inmunizaci¨®n presenta ventajas e inconvenientes y se aconseja una u otra en funci¨®n del pa¨ªs o la situaci¨®n respecto a la enfermedad.

La OPV genera una mejor respuesta inmunol¨®gica y su administraci¨®n es mucho m¨¢s sencilla y barata permitiendo llegar a grandes grupos de poblaci¨®n. Sin embargo, presenta el riesgo, peque?o pero real, de que dicho virus atenuado revierta su estado y se vuelva virulento, afectando a personas no inmunizadas. Por el contrario, la IPV, al tener el virus inactivado excluye completamente la posibilidad de que el introducido en el individuo se vuelva a activar; pero produce una menor inmunidad y por tanto una menor protecci¨®n ante una posible infecci¨®n. Por tanto, la IPV se recomienda solo en aquellos pa¨ªses donde no exista ya el poliovirus salvaje en el medio ambiente, es decir, donde ya est¨¢ eliminada la enfermedad.

Hace poco m¨¢s de un cuarto de siglo, el virus salvaje provocaba par¨¢lisis e incluso muerte a 350.000 personas en m¨¢s de 125 pa¨ªses

El hecho de que el virus de la vacuna atenuada oral sea excretado por las heces es uno de los beneficios de la OPV, dado que puede inmunizar a los contactos no vacunados, lo que contribuye a que la cobertura de inmunizaci¨®n sea mucho mayor del n¨²mero que realmente se vacuna; sin embargo, su excreci¨®n y prolongada permanencia en el medio ambiente puede hacer que reviertan al estado salvaje convirti¨¦ndose as¨ª en cVDPV. Por ello, mientras se mantenga el uso masivo y continuado de la OPV y haya zonas con baja cobertura de inmunizaci¨®n habr¨¢ posibilidad de brotes producidos por vacunaci¨®n.

?Un brote producido por la inmunizaci¨®n? S¨ª, es posible. Ha ocurrido en Bielorrusia (1965-66), Egipto (1983-93), la isla de La Espa?ola, es decir, Hait¨ª y Rep¨²blica Dominicana (2000-2001) y en los ¨²ltimos quince a?os ha habido casos en Filipinas, China, Indonesia, Myanmmar, Mozambique, N¨ªger, RDC, Etiop¨ªa, Somalia, India, Chad, Yemen, Kenia, Camer¨²n, Camboya, Nigeria, Pakist¨¢n y Afganist¨¢n. Y es lo que est¨¢ ocurriendo este a?o en Madagascar. No es casualidad que pase en los pa¨ªses en los que se sigue llevando a cabo vacunaciones masivas de OPV.

Precisamente, debido a este riesgo, hay que seguir insistiendo en la inmunizaci¨®n de toda la poblaci¨®n menor de cinco a?os durante un largo periodo de tiempo, incluso en pa¨ªses donde la enfermedad haya sido eliminada. Y tambi¨¦n hay que seguir vigilando. No solo los casos de par¨¢lisis, sino tambi¨¦n la presencia del virus, salvaje y derivado de vacuna, en el medio ambiente (en redes de agua potable y aguas residuales), una tarea que implica a numerosos centros de investigaci¨®n a lo largo de todo el mundo.

Lo que est¨¢ claro es que los beneficios de la vacunaci¨®n son tales, como se ha demostrado a lo largo de la historia, que este riesgo se considera asumible. Seg¨²n ha explicado el jefe de servicio de Vacunaci¨®n malgache, Louis Marius Rakotomanga, el problema reside en que los ni?os contagiados no fueron vacunados. ¡°La inseguridad y la dificultad de acceso constituyen los principales desaf¨ªos. Los agentes de salud mal equipados para mantener la cadena de fr¨ªo no llegan a cubrir todas las zonas de dif¨ªcil acceso. Adem¨¢s, algunas autoridades tradicionales tambi¨¦n se niegan a cooperar, hay falta de comunicaci¨®n¡±, seg¨²n revelaron al peri¨®dico L¡¯Express de Madagascar fuentes del Ministerio de Salud.

Otro aspecto que ir¨¢ reduciendo los riesgos es ir cambiando el tipo de vacuna, pasando progresivamente de la OPV a la IPV en aquellos pa¨ªses donde el virus salvaje vaya desapareciendo del todo y, por tanto, el riesgo de contagio ambiental se extinga. De igual modo, la OMS est¨¢ estudiando la posibilidad de modificar la actual OPV de trivalente a bivalente. Existen tres tipos de virus de la polio, tres hermanos de la misma familia, llamados 1, 2 y 3. El segundo ya ha sido eliminado de la naturaleza, la ¨²ltima vez que se constat¨® su presencia en su forma salvaje fue en India en 1999. Por ello, la idea es retirar el tipo 2 de la OPV, evitando as¨ª el riesgo de seguir introduci¨¦ndolo y que pueda reaparecer.

El mundo podr¨¢ decir que por segunda vez en la historia, ya ocurri¨® en 1980 con la viruela, que? ha acabado con una enfermedad que provocaba muerte y sufrimiento. Lo cual no es poca cosa

La larga batalla que el hombre ha mantenido contra la polio est¨¢ viviendo sus ¨²ltimos episodios. El escenario de un a?o (2016 o 2017) sin que se produzca ning¨²n caso es factible. Nigeria est¨¢ a punto de conseguirlo y Pakist¨¢n y Afganist¨¢n est¨¢n en el camino. Pero librarse de la presencia de un enterovirus que ha acompa?ado a la Humanidad durante miles de a?os no es tarea f¨¢cil y ha requerido un esfuerzo tit¨¢nico en el que se han visto envueltos generaciones de cient¨ªficos, m¨¦dicos, investigadores y voluntarios que han recorrido los pueblos y rincones m¨¢s perdidos del mundo haciendo frente no s¨®lo a las dificultades propias de lugares de acceso complicado, sino al rechazo de la poblaci¨®n.

El dato de que en los ¨²ltimos tres a?os han muerto m¨¢s vacunadores contra la polio que afectados por la propia enfermedad es escalofriante. Asesinados por una mezcla de fanatismo, ignorancia, desconfianza y rumores mal intencionados, s¨®lo en 2013 fueron 89 los fallecidos, y entre 30 y 40 el a?o pasado. Vencer esta resistencia no ha sido f¨¢cil y durante mucho tiempo habr¨¢ que seguir vacunando y mantenerse vigilantes hasta dar al poliovirus completamente por vencido. Pero ese d¨ªa, el mundo podr¨¢ decir que por segunda vez en la historia, ya ocurri¨® en 1980 con la viruela, ha acabado con una enfermedad que provocaba muerte y sufrimiento. Lo cual no es poca cosa.