El cerebro dormido est¨¢ bien despierto
La actividad mental durante la fase del descanso en la que se producen los sue?os es muy similar a la de la vigilia
Una de las cualidades m¨¢s chocantes de los sue?os es su imaginer¨ªa v¨ªvida y asombrosamente detallada, su mundo visual intrincado y revestido de ese aire de realidad que deja perplejos cuando se recuerdan al despertar.
Un estudio neurofisiol¨®gico con 19 personas dormidas revela ahora la causa: la actividad cerebral durante el sue?o REM ¡ªel sue?o con sue?os¡ª es muy parecida a la de la vigilia, cuando estamos despiertos. Si las im¨¢genes durante el sue?o parecen reales es porque para el cerebro lo son. El resultado resta misterio al sue?o, pero le a?ade l¨®gica neuronal.
La investigaci¨®n de Yuval Nir, Itzhak Fried y sus colegas del Laboratorio de Ciencias Cognitivas de Par¨ªs, la Universidad de Wisconsin en Madison y la Universidad de Tel Aviv se basa en un an¨¢lisis extenso, durante la vigilia y el sue?o, de la actividad el¨¦ctrica de un total de 2.057 neuronas individuales y unos electroencefalogramas particularmente precisos, con los electrodos situados dentro del cr¨¢neo. Han podido hacerlo porque los 19 voluntarios eran pacientes epil¨¦pticos sometidos a cirug¨ªa intracraneal. Los resultados aparecen en la revista Nature Communications.
El sue?o sigue siendo tan misterioso hoy como en la antig¨¹edad, y ser¨¢ dif¨ªcil encontrar un t¨®pico sobre el que se hayan escrito m¨¢s tonter¨ªas sin el menor fundamento, pero uno de los descubrimientos seminales sobre esta materia ocurri¨® en los a?os cincuenta: el del sue?o REM, la fase principal en la que ocurren los sue?os. REM son las siglas de Rapid Eye Movements, o movimientos r¨¢pidos de los ojos. La pregunta obvia perdura desde su hallazgo: ?son esos movimientos un signo de que el cerebro del durmiente est¨¢ emulando el procesamiento de las se?ales visuales t¨ªpicas de la vigilia?
El trabajo de Nir y sus colegas no llega a demostrar que ese sea el caso, pero s¨ª convierte la idea en la hip¨®tesis m¨¢s probable sobre el sue?o REM. Los cient¨ªficos muestran que las neuronas individuales se comportan de un modo muy similar, en todos sus detalles (grado de actividad, frecuencia de las ondas de potencial, fases t¨ªpicas de latencia y cese de actividad), a cuando est¨¢n en vigilia.
Los cient¨ªficos muestran que las neuronas individuales se comportan de un modo muy similar, en todos sus detalles, a cuando est¨¢n en vigilia
Esto es particularmente cierto en un ¨¢rea concreta del c¨®rtex cerebral ¡ªel l¨®bulo temporal medial¡ª que, seg¨²n se sabe por estudios anteriores, est¨¢ directamente implicada en la formaci¨®n de memorias visuales de alto nivel: el nivel en que, por ejemplo, los rasgos de una cara dejan de importar y la cara en su conjunto pasa a constituir un significado en s¨ª misma, est¨¦ en la orientaci¨®n que est¨¦, y poniendo el gesto que se ponga.
¡°Dado que la actividad del l¨®bulo temporal medial est¨¢ ¨ªntimamente relacionada con la consciencia visual¡±, dicen los cient¨ªficos, ¡°nuestros resultados pueden implicar que los movimientos r¨¢pidos de los ojos durante el sue?o REM reflejan un cambio de la imaginer¨ªa visual en los sue?os, pero se necesitan investigaciones adicionales para establecer esta posibilidad de forma inequ¨ªvoca¡±.
En los hombres, el sue?o REM tambi¨¦n se asocia a las frecuentes erecciones del pene que ocurren por la noche. Sobre este punto tambi¨¦n se necesitan toda clase de estudios adicionales. Por cierto, no van necesariamente asociadas a sue?os er¨®ticos, como tal vez habr¨ªa esperado Freud.
No solo las lecturas de las neuronas individuales revelan el gran parecido entre los sue?os y la vigilia: tambi¨¦n la detecci¨®n por electroencefalograma (EEG) apunta en el mismo sentido. El EEG tiene el inconveniente de su escasa precisi¨®n cartogr¨¢fica, pero la ventaja de que las grandes ondas y variaciones de potencial que detecta son fen¨®menos globales del c¨®rtex cerebral, y en muchos casos se asocian a procesos de alto nivel, como el procesamiento sem¨¢ntico del lenguaje.
La interpretaci¨®n de los sue?os est¨¢ todav¨ªa lejos. Para descifrarlos, sin embargo, ayudar¨¢ mucho saber lo mucho que se parecen a la vida misma.
Melod¨ªas a la vista
Considerados de modo superficial, los movimientos r¨¢pidos de los ojos durante el sue?o REM pueden parecer muy distintos a los de cuando se est¨¢ consciente y mirando algo. Cuando se lee, los ojos parecen moverse por las letras de manera continua y parsimoniosa.
No es cierto. Como demostr¨® un oftalm¨®logo franc¨¦s del siglo XIX, ?mile Javal, por el sencillo procedimiento de adosar un peque?o espejo al margen del libro que estaba leyendo. Mientras ¨¦l cre¨ªa seguir la secuencia de letras con parsimonia, el espejo le dec¨ªa la verdad: sus ojos se mov¨ªan con rapidez de manera discontinua, con unos tirones bruscos que denomin¨® saccades, sacudidas en franc¨¦s. Los movimientos r¨¢pidos del ojo al mirar algo se siguen llamando saccades en la literatura cient¨ªfica. La traducci¨®n espa?ola "movimientos sac¨¢dicos" resulta pat¨¦tica. Con "sacudidas" nos valdr¨ªa.
Cuando miramos una cara, o la foto de una cara, tambi¨¦n se hace a sacudidas, aunque casi siempre seamos inconscientes de ello. Miramos a un ojo, al otro, a la boca, otra vez al ojo, a la punta de la nariz, al otro ojo¡ Lo percibimos como una cara vista de una vez y en su todo glorioso, como si fuera el nombre de esa persona. Pero solo es una melod¨ªa, una secuencia de notas que percibimos como un todo, sin serlo.
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