Aclarado el misterio de las ¡®fuentes de fuego¡¯ lunares

Las diminutas perlas de vidrio volc¨¢nico encontradas en la superficie lunar durante las misiones Apolo son una se?al de que en nuestro sat¨¦lite hubo erupciones volc¨¢nicas, con fuentes de fuego como las que exhiben los volcanes de Haw¨¢i en la Tierra. Para que se produzcan se requieren compuestos vol¨¢tiles mezclados con la lava en erupci¨®n. Estos compuestos se convierten en gas seg¨²n asciende la lava desde las profundidades, favoreciendo que explote en la superficie. El fen¨®meno es parecido al de quitar el tap¨®n a una botella de gaseosa agitada.

Ahora, cient¨ªficos de la Universidad Brown y el Instituto Carnegie de EE UU han identificado el gas vol¨¢til que provoc¨® esas antiguas erupciones lunares: el mon¨®xido de carbono (CO). Su trabajo se publica en la revista Nature Geoscience.

¡°Hace muchos a?os que nos pregunt¨¢bamos cu¨¢l era el gas que produjo este tipo de erupciones en la Luna, algo que no era nada f¨¢cil de descubrir porque el gas se va¡±, explica Alberto Saal, profesor de la Universidad de Brown y coautor de la investigaci¨®n.

El estudio apunta que la lava asociada con las fuentes de fuego lunares conten¨ªa cantidades significativas de carbono. Seg¨²n surgi¨® de las profundidades, ese carbono se combin¨® con el ox¨ªgeno para formar grandes cantidades de CO. Este gas fue el responsable de que las fuentes de fuego rociaran de vidrio volc¨¢nico zonas de la superficie lunar.

Desde 2008, Saal y sus colegas han detectado gotas de agua, azufre, cloro y fl¨²or en las perlas volc¨¢nicas lunares, pero ninguno de estos compuestos vol¨¢tiles eran consistentes con las erupciones de tipo fuente de fuego¡¯ Por ejemplo, si el agua hubiera sido el motor, deber¨ªa haber unas firmas mineral¨®gicas que no han aparecido en las muestras.

Hace muchos a?os que nos pregunt¨¢bamos cu¨¢l era el gas que produjo este tipo de erupciones en la Luna"

Para esta investigaci¨®n, el equipo analiz¨® cuidadosamente los granos de cristal tra¨ªdos a la Tierra con las misiones Apolo 15 y 17. En particular, observaron muestras que conten¨ªan "inclusiones de fusi¨®n", peque?os puntos de magma fundido que quedaron dentro de cristales de olivino. Estos atraparon los gases del magma antes de que pudieran escapar.

La detecci¨®n del carbono ha sido posible gracias a la precisi¨®n alcanzada por la t¨¦cnica de sondeo de iones desarrollada en el Instituto Carnegie, que alcanza unos valores tan bajos como 0,1 parte por mill¨®n.

La cantidad de carbono detectada en las 'inclusiones de fusi¨®n' result¨® ser muy similar a la que se encuentra en basaltos procedentes de las erupciones en las dorsales oce¨¢nicas de la Tierra. Si algunos reservorios de compuestos vol¨¢tiles en nuestro planeta y la Luna comparten una fuente com¨²n, esto puede ayudar a comprender mejor el origen de nuestro sat¨¦lite, que se supone se form¨® cuando la Tierra fue golpeada por un objeto del tama?o de Marte.

"La presencia de los compuestos vol¨¢tiles sugiere que, o bien algunos de los de la Tierra sobrevivieron al impacto y se incluyeron en la Luna, o que llegaron a los dos procedentes de una fuente com¨²n, quiz¨¢ de un bombardeo de meteoritos primitivos ", apunta Saal.