Viajando a la frontera de Angola con Jo Ractliffe

Nacida en Ciudad del Cabo en 1961, Jo Ractliffe se asomaba a la pubertad cuando estall¨® la guerra civil en la vecina Angola (1975-2002). El estado de excepci¨®n y la violencia armada no le eran desconocidas viviendo en la Sud¨¢frica del apartheid, uno de los pa¨ªses combatientes en la Guerra de la frontera (1966-1989). Este conflicto se convertir¨ªa, con su duraci¨®n de d¨¦cadas, en uno los m¨¢s brutales y con mayores ramificaciones hist¨®ricas del ?frica postcolonial, en el que se midieron las fuerzas los dos bloques de la guerra fr¨ªa: Sud¨¢frica con los rebeldes de la UNITA, apoyados por los EEUU y sus aliados, frente al bando formado por Angola, el Congreso Nacional Africano y la SWAPO de Namibia respaldados por Cuba y la URSS.

Todav¨ªa hoy desconocemos la cifra exacta de v¨ªctimas y el n¨²mero de mercenarios a sueldo enviados por Occidente. Lo que s¨ª sabemos es que ser¨ªa determinante para el final del r¨¦gimen del apartheid y para la configuraci¨®n geopol¨ªtica y econ¨®mica actual de la regi¨®n. Para una chica sudafricana de entonces, los territorios b¨¦licos de Angola y la actual Namibia exist¨ªan como "un lugar abstracto y silenciado adonde destinaban a hermanos y novios a cumplir el servicio militar". En el interior de esta artista en ciernes iba forj¨¢ndose el ansia de enfrentarse a estos espacios armada con su c¨¢mara Diana.

Ya adulta, Ractliffe viaja a Angola, Namibia y la frontera de Sud¨¢frica para recuperar su historia compleja vali¨¦ndose de su medio predilecto: la fotograf¨ªa. Las tres series -Terreno Ocupado; As Terras do Film do Mundo y The Borderlands- que se pueden ver hasta marzo en la sala 914 del Museo Metropolitano de Nueva York -MET- bajo el t¨ªtulo The Aftermath of Conflict. Jo Ractilffe's Photographs of Angola and South Africa, son el resultado de un trabajo comenzado en el 2007 que se dilatar¨ªa m¨¢s all¨¢ de un lustro. Las fotograf¨ªas seleccionadas componen una de las reflexiones visuales de mayor impacto sobre una regi¨®n convulsionada y marcada a hierro por los delirios de la historia. La exposici¨®n se ha organizado por el MET en consunci¨®n con Kongo: Power and Majesty, cuyas obras coinciden en parte con las localizaciones de las fotograf¨ªas de Ractliffe. 146 obras maestras de finales del siglo XV hasta el siglo pasado, realizadas por artistas de la zona geogr¨¢fica que en buena medida corresponde hoy con Angola, desaf¨ªan nuestra concepci¨®n euroc¨¦ntrica de la modernidad.

Volviendo a Jo Ractliffe, este a?o 2015 se puede definir como el de su eclosi¨®n a nivel internacional, con su participaci¨®n en What Remains Is Tomorrow en el Pabell¨®n de Sud¨¢frica en la 56? Bienal de Venecia (hasta el 22 de noviembre) y con The Aftermath of Conflict: la primera exposici¨®n individual de la artista en un museo de la altura del MET. Como nos tiene acostumbrados, su amor hacia el medio fotogr¨¢fico, siguiendo una concepci¨®n cuasi-artesanal del mismo, se manifiesta en las fotograf¨ªas originales, realizadas inicialmente como impresiones en gelatina de plata o de pigmento de archivo en papel de algod¨®n. Las impresiones en tinta dispuestas en el MET se confeccionaron ex proceso por la propia artista para la ocasi¨®n.

La trayectoria de Ractliffe como fot¨®grafa se remonta a finales del siglo XX. Habiendo trasladado su residencia a la trepidante metr¨®polis de Johannesburgo, y tras una serie de exposiciones menores, en 2004 estrena Johannesburg Inner City Works. Su deseo era el de mostrar una ciudad, Joburg, diferente a la construida por los medios de comunicaci¨®n exhalando decadencia y peligrosidad por los cuatro costados. La urbe con la que se encontr¨® estaba definida por el cambio incesante y era dif¨ªcil de aprehender, obligando a la observadora a adaptarse a cada segundo. Esta lucha frente a las im¨¢genes convencionales o/y prefabricadas, as¨ª como su capacidad para mantenerse vigilante y negociar con el ambiente transmitiendo su propia experiencia individual, son sin duda constantes de la praxis art¨ªstica de Ratcliffe.

A este trabajo seguir¨ªa Terreno Ocupado (2007-2008), cuyas fotos forman parte de la exposici¨®n ahora en el MET. Presentada en 2008 en la Galer¨ªa Warren Siebrits de Johannesburgo, son el resultado del viaje de la autora a Luanda cinco a?os despu¨¦s del alto al fuego de la Guerra de la Frontera (2002) ra¨ªz de la muerte del rebelde de la UNITA Jonas Savimbi. A Ractliffe le asalta en Angola, un pa¨ªs embarcado en una gesta de reconstrucci¨®n descomunal, la aparente "capacidad de esfuerzo" infinito del ser humano. Esta tenacidad, ante una cat¨¢strofe de cifras sanguinarias (1.5 millones de muertos, 70.000 personas amputadas, 200.000 emigrados, 62.000 desplazados internos y 8 millones de minas en el terreno) es la que decide retratar la artista, perseguida desde su juventud por esa imagen m¨ªtica de la frontera de Angola donde sovi¨¦ticos y cubanos combat¨ªan sin cesar. Con Terreno Ocupado Ractliffe se desentend¨ªa de a?os de experimentaci¨®n del medio fotogr¨¢fico y, en sus propias palabras, "se compromet¨ªa de manera m¨¢s directa con su sujeto". Como en sus propuesta anteriores, su praxis era la de responder instant¨¢neamente a un contexto o situaci¨®n sin buscar im¨¢genes que se amoldasen a ideas predeterminadas. En oposici¨®n a la tendencia generalizada en la fotograf¨ªa africana centrada en coloridos brillantes, con fuertes contrastes y tratamiento posterior a la captura digital, en estas obras sentimos una mirada silenciosa sin saturaci¨®n, secundada por el empleo del blanco y negro. Las propias cualidades monocrom¨¢ticas del pa¨ªs, con una neblina permanente y un lodo polvoriento que todo lo cubre, favorecieron este tratamiento. Su inseparable y sencilla c¨¢mara Diana, sin control de tiempo de exposici¨®n o velocidad, se encargar¨ªa del resto.

Con apenas dos a?os de distancia, se inaugur¨® en la Galer¨ªa Stevenson de su ciudad natal As Terras do Film do Mundo (2009-2010). Meses despu¨¦s se podr¨ªa ver en la sede que la galer¨ªa mantiene en Johannesburgo, comenzando una colaboraci¨®n entre la artista y Stevenson de lealtad y respeto mutuos. En esta entrega, Ractliffe recorre las rutas de la Guerra de la Frontera acompa?ando a ex-soldados de las Fuerzas de defensa de Sud¨¢frica quienes, por vez primera, regresaban a los lugares donde hab¨ªan luchado en los 70s y 80s. As Terras do Film do Mundo "capturan el silencio inquietante de los rastros de la guerra". En estas im¨¢genes apreciamos c¨®mo la violencia pasada se manifiesta en el presente de una manera forense y simb¨®lica, pues los paisajes actuales son depositarios de una historia que nos posee a trav¨¦s de una sucesi¨®n de vestigios indelebles.

Jo Ractliffe (Sud¨¢frica, nacida en 1961). The battlefield at Cuito Cuanavale, 2009. De la serie As Terras do Fim do Mundo. Impersi¨®n Inkjet, 2015. Pr¨¦stamo de la artista, cortes¨ªa Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburg ? Jo Ractliffe. Cortes¨ªa de Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburgo.

Jo Ractliffe (Sud¨¢frica, nacida en 1961). Unidentified memorial in the desert, south of Namibe I, 2009. De la serie As Terras do Fim do Mundo. Impersi¨®n Inkjet, 2015. Pr¨¦stamo de la artista, cortes¨ªa Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburg ? Jo Ractliffe. Cortes¨ªa de Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburgo.

The Borderlands (2011-2013) es la que no le ochenta del libro de iados de los ochenta del libro de forense y simbundo duran la ciudad como peligrosa y en decade¨²ltima exposici¨®n hasta la fecha de la autora en la Galer¨ªa Stevenson (Ciudad del Cabo). En ella contin¨²a aquella obsesi¨®n iniciada tras la lectura a mediados de los ochenta del libro de Ryszard Kapuscinski Another Day of Life (1976), cr¨®nica de los ¨²ltimos meses de mandato colonial en Angola y de la transici¨®n hacia la independencia. Un pasaje de ¨¦ste parece haber servido de inspiraci¨®n directa para aquellos perros agresivos y post-apocal¨ªpticos en su serie Nadir. Estos monstruos, sobre-impresos en las ruinas surgidas de una violencia devastadora son una de las obras m¨¢s famosas de la autora. The Bordelands -las fronteras- examina el impacto de las guerras en las zonas liminales entre Angola y Sud¨¢frica al fotografiar espacios militarizados ocupados con anterioridad por el ej¨¦rcito sudafricano. El tema del desplazamiento forzado, aspecto determinante del colonialismo, del apartheid y de nuestra era de migraciones colosales, se vuelve dimensi¨®n central, uni¨¦ndose a aspectos como las huellas de la memoria y de la violencia analizadas en sus dos series previas.

Jo Ractliffe (Sud¨¢frica, nacida en 1961). Donkey, Pomfret Asbestos Mine, 2011. De la seriea The Borderlands. Impersi¨®n Inkjet, 2015. Pr¨¦stamo de la artista, cortes¨ªa Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburg ? Jo Ractliffe. Cortes¨ªa de Stevenson, Ciudad del Cabo y Johannesburgo.

En su conjunto, The Aftermath of Conflict logra cohesi¨®n tanto por la coincidencia de los espacios visitados como por el tiempo evocado. En el MET, a la entrada de la estancia que acoge la exposici¨®n, un mapa nos se?ala ciudades y enclaves geogr¨¢ficos del sur occidental africano donde la artista dispar¨® su c¨¢mara. Connotadas por la guerra, las im¨¢genes se organizan a trav¨¦s de yuxtaposiciones y secuencias narrativas. Desde ¨¦poca temprana, Jo Ractliffe ha manifestado su inter¨¦s por la narraci¨®n, surgida en buena medida por su frustraci¨®n con la foto ¨²nica. Es esta una de las razones por las que la creaci¨®n de secuencias se vuelve esencial tanto en el momento de tomar las fotograf¨ªas como a la hora de otorgarles un orden en la sala. Dispuestas en com¨²n, estas tres series revisan y cuestionan las convenciones de la pintura y la fotograf¨ªa colonial, nos hacen reflexionar sobre los efectos de la violencia interminable y nos motivan a buscar respuestas a una mir¨ªada de preguntas que surgen ad hoc, en pleno proceso de di¨¢logo con el espacio circundante real e imaginario. Las obras de Ractliffe tienen una capacidad comunicativa excepcional, no dejando indiferente a quien a ellas se acerque.