Los dinosaurios sobrevivieron al meteorito, pero no a la lava

La extinci¨®n de los dinosaurios tiene como sospechosos principales el impacto de un meteorito y una actividad volc¨¢nica explosiva. Ninguno de los dos puede considerarse el culpable de la extinci¨®n de manera aislada: si hubiese sido solo por el meteorito o solo por los volcanes, los dinosaurios podr¨ªan haber sobrevivido. Lo dice un grupo de ge¨®logos de la Universidad de Berkeley (California), que ha descubierto que el impacto del asteroide en la Tierra de hace 66 millones de a?os modific¨® abruptamente la actividad volc¨¢nica y que estos dos componentes, tomados de manera conjunta, explican la extinci¨®n de los dinosaurios. Este nuevo estudio, publicado en la revista Science, incluye las fechas m¨¢s precisas que se tienen hasta el momento para ubicar las erupciones.

La investigaci¨®n del terreno en la meseta del Dec¨¢n (en India) revela que esta cadena volc¨¢nica sufri¨® un cambio de estado que coincide aproximadamente con el impacto del meteorito en Yucat¨¢n (M¨¦xico) y la extinci¨®n masiva del Cret¨¢cico. Tras el meteorito, las erupciones volc¨¢nicas pasaron a ser m¨¢s espaciadas pero mucho m¨¢s explosivas. Las c¨¢maras de magma se hicieron m¨¢s grandes despu¨¦s del impacto: necesitaban m¨¢s tiempo para llenarse, pero cuando lo hac¨ªan, expulsaban m¨¢s lava y de manera m¨¢s violenta. Aproximadamente el 70% del volumen total del magma almacenado en el Dec¨¢n fue expulsado en una serie de erupciones masivas.

El inicio de estas erupciones se produjo en un margen de 50.000 a?os ¡ªun abrir y cerrar de ojos en t¨¦rminos geol¨®gicos¡ª con relaci¨®n a la extinci¨®n. Podr¨ªa haberlas causado la energ¨ªa s¨ªsmica liberada por el meteorito. "Bas¨¢ndonos en nuestra dataci¨®n de la actividad volc¨¢nica, podemos estar bastante seguros de que ambos [el meteorito y las erupciones] provocaron la extinci¨®n masiva. Es casi imposible atribuir los efectos atmosf¨¦ricos a uno u otro. Ambos sucedieron al mismo tiempo", asegura en la nota de prensa el investigador principal, Paul Renne, profesor de la Universidad de Berkeley y director del Centro de Geocronolog¨ªa en Berkeley.

Las nuevas fechas demuestran que los flujos de lava de la gran cadena volc¨¢nica del Dec¨¢n funcionaban a un ritmo m¨¢s lento antes del impacto. Tanto el meteorito como la actividad de los volcanes habr¨ªan cubierto el planeta con los vapores t¨®xicos y sustancias nocivas que cambiaron dr¨¢sticamente el clima e hicieron que muchas especies desaparecieran. Adem¨¢s, la intensa actividad volc¨¢nica desatada hizo que, despu¨¦s de la cat¨¢strofe, fueran necesarios m¨¢s de medio mill¨®n de a?os para que volviera a existir una biodiversidad parecida a la que hab¨ªa antes de la extinci¨®n.?

Ya en una investigaci¨®n similar en 2013, Mark Richards, profesor de la Universidad de Berkeley y coautor del estudio actual, sugiri¨® que el cometa o impacto de un asteroide reaviv¨® los flujos de lava en la zona del Dec¨¢n. En ese momento, Richards no se atrev¨ªa a decir cu¨¢l de los dos eventos hab¨ªa sido la sentencia de muerte real para gran parte de la vida en la Tierra. Pero sentenci¨®: "Si nuestras fechas contin¨²an estableciendo el impacto, la extinci¨®n y el aumento de actividad volc¨¢nica cada vez m¨¢s cerca [como ha sucedido con este nuevo estudio], la gente va a tener que aceptar la posibilidad de que hay una fuerte conexi¨®n entre ellos".