Plut¨®n tiene glaciares, agua y compuestos org¨¢nicos
Los cient¨ªfcos a cargo de la misi¨®n 'New Horizons' a¨²n no pueden explicar c¨®mo el planeta enano sigue activo
En Plut¨®n hay abundante agua helada y compuestos org¨¢nicos, seg¨²n confirman hoy los primeros datos cient¨ªficos publicados de la misi¨®n New Horizons. La sonda de la NASA sobrevol¨® el planeta el pasado 14 de julio haciendo el retrato m¨¢s detallado hasta la fecha de este planeta enano en los confines del Sistema Solar. Desde entonces se han acumulado en su ordenador de abordo una gran cantidad de im¨¢genes, cada vez de mayor resoluci¨®n, que van llegando a la Tierra con cuentagotas y desvelan nuevas facetas de este mundo helado.
La nueva imagen de Plut¨®n, que se publica hoy en Science junto al primer estudio completo del planeta y sus lunas, muestra un planeta con intensos contrastes de color. Muchos de los accidentes geogr¨¢ficos estudiados se encuentran en la regi¨®n Tombaugh, una extensa zona muy brillante y con forma de coraz¨®n. Dentro de ella New Horizons muestra ahora la existencia de glaciares por los que a¨²n fluye el hielo. Tambi¨¦n precipicios de hasta 600 metros de altura as¨ª como cordilleras con dosmiles y tresmiles hechos de agua helada.
El color rojo oscuro de las zonas m¨¢s ecuatoriales se debe a compuestos org¨¢nicos producidos cuando la luz del sol incide en el metano y otros elementos de la superficie del planeta. Aunque las observaciones desde la Tierra lo hab¨ªan sugerido, es la primera vez que se confirma la existencia de agua en Plut¨®n.
El accidentado terreno indica que Plut¨®n nos es el mundo helado y muerto que se pensaba. Algunos de los accidentes geogr¨¢ficos datan de hace unos cientos de millones de a?os atr¨¢s, apenas un instante si se considera que el planeta se form¨® hace 4.500 millones de a?os. Es probable que esta actividad contin¨²e en la actualidad y los expertos de la NASA a¨²n no se explican c¨®mo puede estar ocurriendo.
Agua por todas partes
El planeta tiene atm¨®sfera, confirma el trabajo, y esta no est¨¢ desapareciendo tal y como se pensaba. Los nuevos datos de la misi¨®n tambi¨¦n han permitido ajustar el di¨¢metro del planeta: 2.374 kil¨®metros, es decir, algo menor que c¨¢lculos anteriores. Esto implica que Plut¨®n es m¨¢s denso de lo que se pensaba, lo que puede ayudar a desvelar el origen del cintur¨®n de Kuiper tras la formaci¨®n del planeta enano y su mayor luna, Caronte.
Nix e Hidra, dos de las lunas de Plut¨®n, tambi¨¦n est¨¢n cubiertas por abundante agua helada especialmente cristalina a juzgar por el brillo que despiden. Por su parte, Caronte, el mayor sat¨¦lite del planeta enano, presenta profundas fosas y movimientos tect¨®nicos que apuntan a que sigue activo como su compa?ero.
La nave de la NASA est¨¢ actualmente a casi 5.000 millones de kil¨®metros de la Tierra, adentr¨¢ndose en el desconocido cintur¨®n de Kuiper donde puede haber otros 200 planetas enanos a¨²n por descubrir.
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