La conquista de Plut¨®n inicia una nueva era en la exploraci¨®n espacial

La nave espacial New Horizons ya ha alcanzado su punto de mayor proximidad a Plut¨®n, a unos 12.500 kil¨®metros de su superficie. El acontecimiento hist¨®rico tuvo lugar a las 13.50 horas (hora de Madrid) y fue celebrado con gritos y aplausos desde el Laboratorio de F¨ªsica Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU), el lugar desde el que la NASA controla la misi¨®n. "Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar", afirm¨® Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de ¨¦xito jugando a su favor, la amplia concurrencia que segu¨ªa el evento hist¨®rico desde Maryland estaba realizando una representaci¨®n. Las se?ales que env¨ªa la sonda, dada la distancia de Plut¨®n a la Tierra, tardan m¨¢s de cuatro horas en llegar viajando a la velocidad de la luz. De hecho, tuvieron que esperar hasta las 3 de la madrugada, hora peninsular espa?ola, para saber c¨®mo hab¨ªa ido todo.

Desde que fue descubierto en 1930 hasta que la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional decidi¨® degradarlo, Plut¨®n fue el noveno planeta del Sistema Solar. El trabajo de los cient¨ªficos ha cambiado todo desde entonces y el ahora planeta enano ya no es la ¨²ltima frontera del ¨²nico sistema planetario que conoc¨ªamos. Desde los noventa se sabe que hay otras estrellas con planetas orbitando a su alrededor, y que Plut¨®n es solo el mayor de una gran familia de peque?os cuerpos helados que orbitan en torno al Sol en lo que se conoce como cintur¨®n de Kuiper. Cuando en enero de 2006 la sonda New Horizons parti¨® hacia Plut¨®n, a¨²n era un planeta como la Tierra o J¨²piter, pero en agosto de ese a?o, fue degradado por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional. La p¨¦rdida de rango no ha reducido la excitaci¨®n con que se recibi¨® la llegada de la nave a su destino.?

Para evitar que el desfase horario diluyese la ¨¦pica real de la misi¨®n, la NASA jug¨® con los tiempos y con la informaci¨®n que iba liberando. A pocos minutos del encuentro entre la nave y Plut¨®n, la agencia espacial de EE UU public¨® la mejor foto que se tiene hasta ahora del planeta enano. Plut¨®n muestra su coraz¨®n -visible al sur del planeta- a los habitantes de la Tierra antes de recibir a una sonda que ha viajado durante m¨¢s de nueve a?os para encontrarse con ¨¦l.

La conquista de Plut¨®n inicia una nueva era en la exploraci¨®n espacial

La imagen de alta resoluci¨®n se hab¨ªa tomado 16 horas antes, sobre las 22 horas del lunes, a una distancia de 766.000 kil¨®metros de la superficie. Las primeras im¨¢genes del encuentro que ha sucedido en el mediod¨ªa de hoy se empezar¨¢n a hacer p¨²blicas con cuentagotas a partir de la madrugada del mi¨¦rcoles.

Superado Plut¨®n, buscar¨¢ el encuentro con otros objetos del cintur¨®n de Kuiper

Durante los pr¨®ximos d¨ªas, con sus capacidades a¨²n centradas en recopilar toda la informaci¨®n posible sobre Plut¨®n y sus lunas mientras permanece relativamente cerca, la sonda enviar¨¢ poca informaci¨®n de regreso a la Tierra. Los datos comenzar¨¢n a fluir con mayor frecuencia y velocidad m¨¢s adelante, en una tarea que continuar¨¢ hasta el a?o que viene. Paso a paso, lo que hasta hace poco era un punto de luz borrosa en los telescopios terrestres se convertir¨¢ en un mundo con paisaje propio y promete ser fascinante. Stern aventuraba que podr¨ªa nevar, la investigadora Bonnie Buratti comentaba que a¨²n no se sabe con certeza si Plut¨®n es una esfera y otros segu¨ªan tratando de comprender qu¨¦ elementos son los responsables del color rojizo del planeta enano. Durante los pr¨®ximos meses la informaci¨®n enviada por la nave espacial sustituir¨¢ las especulaciones por certezas.

Adem¨¢s de completar una primera fase de exploraci¨®n del Sistema Solar, tras un viaje de m¨¢s de nueve a?os, New Horizons ha iniciado una nueva etapa en la investigaci¨®n de nuestro vecindario. Superado Plut¨®n, buscar¨¢ el encuentro con otros objetos del cintur¨®n de Kuiper, el primero de ellos en 2019, y tratar¨¢ de recabar la informaci¨®n que puedan proporcionar sobre el origen del Sistema Solar. La sonda seguir¨¢ enviando datos hasta que el peque?o reactor nuclear de plutonio que la propulsa se agote hacia 2030.

Para entonces New Horizons habr¨¢ avanzado hasta acercarse al medio interestelar, m¨¢s all¨¢ de la influencia del Sol, pero no llegar¨¢ a alcanzar a las sondas Voyager que le llevan a?os de ventaja (fueron lanzadas en los setenta) y avanzan a mayor velocidad. Estos dos artefactos necesitar¨¢n al menos 40.000 a?os para llegar al sistema planetario m¨¢s cercano y para entonces har¨¢ muchos milenios que ces¨® su comunicaci¨®n con la Tierra. Una vez alcanzado Plut¨®n, parece que los nuevos descubrimientos se encuentran a una distancia inalcanzable, pero como se ha comprobado durante las ¨²ltimas d¨¦cadas de exploraci¨®n planetaria, ma?ana todo puede ser diferente.