El sistema inmunitario se refuerza contra los c¨¢nceres de la sangre

La idea de combatir el c¨¢ncer con el propio sistema inmunitario del paciente "es vieja, de los a?os sesenta", afirma James Allison, reciente ganador del Premio Lasker (el Nobel americano) por su trabajo en la inmunoterapia. La idea es sencilla: conseguir que el mismo mecanismo que act¨²a contra virus, bacterias y hongos se deshaga de las c¨¦lulas fuera de control que causan los tumores. Pero si el planteamiento es simple, llevarlo a la pr¨¢ctica ha sido muy complicado. Hasta 2010 no se obtuvieron los primeros resultados. "Una revoluci¨®n", dice Allison, que en su presentaci¨®n en sociedad fue revolucionario: el ipilimumab es capaz de multiplicar por m¨¢s de cinco el tiempo de supervivencia del melanoma metast¨¢sico (de unos nueve meses a cinco a?os).

Curiosamente, son los tumores no s¨®lidos, los que no se concentran en un ¨®rgano, los que est¨¢n dando m¨¢s alegr¨ªas en este abordaje. Un nuevo medicamento, el obinutuzumab, ha sido aprobado esta semana por el Ministerio de Sanidad espa?ol para tratar la leucemia linf¨¢tica cr¨®nica (LLC), el m¨¢s com¨²n de los tumores hematol¨®gicos, que afecta a 30 personas por cada mill¨®n de habitantes cada a?o. Act¨²a de dos maneras. Se trata de lo que se denomina un anticuerpo monoclonal. Esto quiere decir que est¨¢ dise?ado para unirse espec¨ªficamente a las c¨¦lulas tumorales, como hacen os anticuerpos que reconocen concretamente cada virus o bacteria que infecta un organismo. Una vez establecida la uni¨®n, act¨²a de dos maneras: se?ala la diana para el sistema inmunitario, y, tambi¨¦n, ¨¦l mismo tiene una cierta acci¨®n de destrucci¨®n de las c¨¦lulas. El resultado es que la capacidad de "negativizar la enfermedad", de curarla, pasa del 3,3% con el tratamiento actual al 37,7%, dijo Francesc Bosch, el hospital Vall d'Hebron, al presentarlo. El riesgo de muerte se reduce un 61% frente a la medicaci¨®n que se utiliza ahora.

Otro tratamiento que modula la respuesta inmune es el de la lenalidomida en pacientes con mieloma m¨²ltiple. Este medicamento es algo anterior, y ya se hab¨ªa probado en pacientes para los que hab¨ªa fracasado la terapia disponible. La lenalidomida, que es un regulador de la respuesta inmune, se administra combinada con dexametasona (una quimioterapia) y consigue, cuando se utiliza como primera opci¨®n, pasar del 13% de pacientes libres de progresi¨®n de la enfermedad a los cuatro a?os, a un 33%. Este uso se prob¨® en Espa?a hace un mes.

Estos dos son los ¨²ltimos ejemplos de una l¨ªnea, la de estimular el sistema inmunitario, que solo acaba de empezar a dar resultados. Los ¨²ltimos esfuerzos van m¨¢s al fondo del proceso. "Las c¨¦lulas cancerosas no solo se disfrazan para evitar la respuesta inmune. Tambi¨¦n env¨ªan se?ales para pararla", cuenta Allison que acaba de estar en un congreso de Oncolog¨ªa en la Cl¨ªnica de la Universidad de Navarra. "Yo digo que le echa el freno". La idea del nuevo abordaje es evitar esa acci¨®n. "No se trata tanto de activar la respuesta, como de evitar que se pare", explica.

Ello es as¨ª porque los tratamientos dirigidos a las c¨¦lulas tumorales antes o despu¨¦s se encuentran con un problema: que estas mutan y se hacen resistentes. Pero al actuar sobre sus se?ales este inconveniente se evita. "Para una terapia est¨¢ndar, las mutaciones son malas; en este caso, son buenas", porque si la c¨¦lula cambia deja de producir mol¨¦culas que frenen la respuesta inmune, o la modifica y entonces no tendr¨¢n ese efecto, a?ade Allison.

El especialista no ve un motivo para que estos abordajes hayan dado sus primeros resultados en c¨¢nceres de sangre. "Tambi¨¦n se est¨¢n ensayando en los de pulm¨®n y ri?¨®n. Est¨¢ habiendo avances muy r¨¢pidos", dice.

El hecho de que se act¨²e sobre la inhibici¨®n del sistema inmune, que es un mecanismo general a muchos tumores, le lleva a aventurar otra cuesti¨®n: a diferencia de lo que sucede actualmente con los llamados tratamientos personalizados, "no habr¨¢ que desarrollar un tratamiento para cada tipo de c¨¢ncer. Probablemente con cuatro o cinco tengamos para muchas clases".

Esta ¨²ltima l¨ªnea, la inmunoterapia propiamente dicha, a¨²n tiene un amplio recorrido por delante: su combinaci¨®n con las otras ya existentes, desde la cirug¨ªa, la quimioterapia y la radioterapia a los anticuerpos monoclonales o la medicina personalizada. "Esta conjunci¨®n es el futuro", dice Allison, y en "unos cinco a?os sabremos mejor su potencial real".

Solo hay una pega al optimismo de este abordaje. "Yo no veo que venga nada detr¨¢s que sea una nueva revoluci¨®n", afirma Allison. Explotar lo que se tiene es, de momento, el mejor de los caminos.