Los monos que m¨¢s chillan son los que menos esperma producen

Los monos aulladores son del tama?o de un perro peque?o y pesan m¨¢s o menos siete kilos. Viven en la zona tropical, desde el sur de M¨¦xico, hasta el norte de Argentina. Pero que el peso y el tama?o no despisten: son uno de los animales terrestres m¨¢s fuertes del planeta.

La evoluci¨®n se ha portado bien con ellos y les ha dado, adem¨¢s, un sistema vocal complejo y de gran alcance. De hecho, pueden chillar a una frecuencia ac¨²stica similar al rugido de los tigres. Para los machos, el aullido tiene un fin reproductivo muy importante: atrae a las hembras y ahuyenta a los machos rivales.

Pero no todos los monos aulladores tienen este vozarr¨®n. Una nueva investigaci¨®n sobre las especies aulladoras ha puesto de manifiesto una evoluci¨®n de compensaci¨®n entre el tama?o del hioides masculino ¨Chueso situado debajo de la ra¨ªz de la lengua que permite que el rugido gutural los aulladores resuene¨C y el tama?o de los test¨ªculos.

El estudio ha determinado que cuanto m¨¢s grande es el ¨®rgano vocal de un mono aullador masculino, y m¨¢s profundo e imponente es su gru?ido, m¨¢s peque?os son sus test¨ªculos y producen menos espermatozoides.?

Esta compensaci¨®n, de la que Charles Darwin ya escribi¨® largo y tendido en su libro El origen del hombre y la selecci¨®n en relaci¨®n al sexo, se ha dado en varias ocasiones. Por ejemplo, existen especies en las que los machos invierten en grandes cuerpos o largos colmillos, y han mostrado a su vez tener menos test¨ªculos.

Pero lo que jam¨¢s se hab¨ªa observado antes es que existiera una relaci¨®n directa entre el tama?o de los genitales y los ¨®rganos vocales de ning¨²n animal.

Ahora, un grupo de investigadores procedentes de la Universidad de Utah, Cambridge y Viena, entre otras, publican en Current Biology una investigaci¨®n sistem¨¢tica de pr¨¢cticamente todas las especies de monos aulladores (9 de 10) y esta evoluci¨®n compensatoria.

Junto a la recopilaci¨®n de datos sobre el tama?o medio de los test¨ªculos entre las especies de los aulladores, los investigadores tambi¨¦n usaron esc¨¢neres l¨¢ser 3-D para analizar el tama?o de m¨¢s de 250 hioides. Posteriormente, hicieron un an¨¢lisis ac¨²stico de los distintos rugidos.

El equipo encontr¨® que, de entre todos estos primates, el mono aullador negro (Alouatta palliata) es el que m¨¢s grande tiene las bolas y m¨¢s peque?os los hioides; por el contrario, el mono aullador rojo boliviano (Alouatta sara) est¨¢ en el otro extremo, con un gran hioides y test¨ªculos peque?os. ¡°Encontramos otras especies con hioides m¨¢s grandes (como Alouatta macconnellii), pero no tenemos datos sobre sus test¨ªculos (aunque nuestra hip¨®tesis es que ser¨ªan a¨²n m¨¢s peque?os)¡±, explica a Materia Jacob Dunn, miembro de la Divisi¨®n de Antropolog¨ªa Biol¨®gica de la Universidad de Cambridge, y coautor del estudio.

Darwin ten¨ªa raz¨®n

Los investigadores encontraron que la compensaci¨®n estaba relacionada, adem¨¢s, con los sistemas de apareamiento de las diferentes especies de aulladores. Por ejemplo, los machos con grandes hioides ¨Cy que ten¨ªan, por tanto, rugidos m¨¢s profundos y graves¨C, y test¨ªculos peque?os viv¨ªan en reducidos grupos sociales en los que, con frecuencia, solo un var¨®n dominaba una serie de mujeres; es decir, ten¨ªan un "har¨¦n" como modelo social.

Los monos aulladores han desarrollado diferentes soluciones a un mismo problema: el ¨¦xito reproductivo" Leslie Knapp, directora del Departamento de Antropolog¨ªa en la Universidad de Utah

¡°Es precisamente la organizaci¨®n social la que influye en esta compensaci¨®n. En la mayor¨ªa de los animales existe una relaci¨®n entre el riesgo de competencia esperm¨¢tica (generalmente medido por el n¨²mero de hombres por grupo) y el tama?o de los test¨ªculos. As¨ª que es de esperar que los animales en los grupos de har¨¦n (es decir, de un solo macho) tenga las bolas peque?as, y los animales que viven en grupos masculinos m¨²ltiples las tengan grandes¡±, indica Dunn.

"Esta idea ha rondado por las cabezas de los cient¨ªficos desde que la propuso Charles Darwin, pero esta es la primera vez que alguien demuestra una relaci¨®n directa entre las caracter¨ªsticas vocales antes del apareamiento y la producci¨®n de espermatozoides" aclara Leslie Knapp, directora del Departamento de Antropolog¨ªa en la Universidad de Utah y coautora del estudio.

"Adem¨¢s, el estudio demuestra que Darwin ten¨ªa raz¨®n cuando sugiri¨® que los rugidos de los animales son importantes para la reproducci¨®n", a?ade.

Dos soluciones a un mismo problema

¡°Creemos que las especies de mono aullador han desarrollado diferentes soluciones a un mismo problema, que es la potenciaci¨®n del ¨¦xito reproductivo. Algunas especies lo solucionan teniendo grandes hioides y otros con grandes test¨ªculos. El com¨²n antecesor de todos estos monos probablemente ten¨ªa un tama?o intermedio tanto en las gl¨¢ndulas como del hioide¡±, indica Knapp.

Lo que no saben los investigadores es por qu¨¦ la compensaci¨®n se produce entre los test¨ªculos y los ¨®rganos vocales y no con cualquier otro ¨®rgano: "Puede ser que la inversi¨®n en el desarrollo de un gran ¨®rgano vocal implique un coste tan alto de energ¨ªa que simplemente no haya suficiente para invertirla en los test¨ªculos", comenta la antrop¨®loga.

Dunn cree que otra posibilidad es que un gran ¨®rgano vocal sea tan eficaz en la disuasi¨®n de los machos rivales "que no hay necesidad de invertir en grandes test¨ªculos¡±. ¡°Por supuesto, estas hip¨®tesis no son mutuamente excluyentes¡±, recalca el investigador.