Duelo de telescopios gigantes en Chile

Hace unos d¨ªas, l¨ªderes acad¨¦micos, pol¨ªticos y periodistas se dieron cita en una enorme carpa azotada por el viento a 2.400 metros de altura en los Andes chilenos para celebrar el comienzo de la construcci¨®n del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT). El observatorio pretende ser el primero de una nueva generaci¨®n de telescopios cuyo tama?o y resoluci¨®n permitir¨¢n descubrir nuevos planetas como la Tierra fuera del Sistema Solar y, quiz¨¢s, seg¨²n explican sus responsables, responder la pregunta: ?estamos solos en el universo?

El GMT se edificar¨¢ en el Observatorio de Las Campanas, en el desierto de Atacama. El lugar est¨¢ considerado uno de los mejores del mundo para la observaci¨®n astron¨®mica, especialmente por la nitidez de las im¨¢genes que pueden obtenerse desde sus cimas.

La presidenta de Chile, Michelle Bachelet, puso la primera piedra del proyecto junto a representantes de las entidades financiadoras del telescopio el 11 de noviembre. A partir de ahora comenzar¨¢n los trabajos para edificar la residencia para los astr¨®nomos y otras infraestructuras b¨¢sicas.

El GMT tendr¨¢ un espejo compuesto de 24,5 metros de di¨¢metro formado a su vez por siete espejos circulares. Estos componentes se est¨¢n produciendo en la Universidad de Arizona, una de las organizaciones acad¨¦micas de EE UU, Corea, Australia y Brasil que financian el proyecto. Hasta ahora han recaudado 500 millones de d¨®lares, lo que supone la mitad del coste total de la instalaci¨®n. Con el presupuesto actual ya hay dinero suficiente para construir un telescopio operativo con tres o cuatro espejos que ser¨ªa el m¨¢s grande jam¨¢s construido, se?alan.

El proyecto arranca con cierta ventaja sobre sus dos competidores: el Telescopio de Treinta Metros, que planea elevarse en Mauna Kea, Hawai, y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (39 metros), un proyecto financiado por los pa¨ªses miembros del Observatorio Europeo Austral, incluida Espa?a, que ya tienen elegido y allanado su sitio de construcci¨®n en el cerro Armazones, tambi¨¦n en el desierto de Atacama. La organizaci¨®n del GMT calcula que su telescopio comenzar¨¢ a operar en 2021, lo que le dar¨¢ entre dos y cinco a?os de ventaja sobre sus competidores, aunque no estar¨¢ completamente operacional hasta tres a?os m¨¢s tarde. Para ello la organizaci¨®n debe recaudar otros 500 millones de d¨®lares.

El instrumento tendr¨¢ una resoluci¨®n 10 veces mejor que la del telescopio espacial Hubble, lo que le permitir¨¢ llegar m¨¢s lejos en la observaci¨®n de objetos distantes en el universo. Entre otros objetivos, el GMT, al igual que sus rivales, servir¨¢ para aclarar c¨®mo se desarrollaron las primeras estrellas, las primeras galaxias y captar¨¢ im¨¢genes directas de planetas fuera del sistema solar. Adem¨¢s, la instalaci¨®n servir¨¢ para profundizar en la b¨²squeda de la materia oscura y la energ¨ªa oscura.

La llegada de esta nueva generaci¨®n de telescopios convertir¨¢ a Chile en el epicentro de la observaci¨®n astron¨®mica mundial. El desierto en el norte del pa¨ªs pa¨ªs alberga ya algunos de los mayores observatorios del mundo, como los cuatro instrumentos ¨®pticos del VLT, en Paranal, o las antenas del radiotelescopio ALMA, situadas a m¨¢s de 5.000 metros. ¡°Actualmente el 40% de todos los datos astron¨®micos mundiales se generan en Chile y aspiramos a llegar al 70% con los nuevos proyectos¡±, resalt¨® Ennio Vivaldi, rector de la Universidad de Chile, durante la ceremonia de la primera piedra. Este nuevo proyecto puede suponer un importante refuerzo para la astronom¨ªa chilena ya que la Universidad de Chile tiene un acuerdo para usar el 10% de todo el tiempo de observaci¨®n del GMT y el resto de telescopios de Las Campanas.