Solsticio de invierno: Llega la noche m¨¢s corta del a?o, y la m¨¢s larga

El segundo solsticio de 2015 ser¨¢ el 22 de diciembre (a las 05:48h, hora peninsular espa?ola). Los solsticios son los momentos del a?o en los que el Sol alcanza su mayor o menor altura aparente en el cielo, y la duraci¨®n del d¨ªa o de la noche son las m¨¢ximas del a?o, respectivamente. Este comportamiento es, adem¨¢s, inverso en cada hemisferio, por lo que ¨¦ste ser¨¢ el solsticio de invierno en el hemisferio norte, y de verano en el hemisferio sur.

En la regi¨®n al norte del C¨ªrculo Polar ?rtico no saldr¨¢ el Sol, mientras que, en la regi¨®n al sur del C¨ªrculo Polar Ant¨¢rtico, el Sol no se pondr¨¢

Esto es as¨ª porque las estaciones dependen de la inclinaci¨®n del eje de rotaci¨®n de la Tierra respecto al plano de su ¨®rbita, y no de la mayor o menor distancia entre nuestro planeta y el Sol. Por ello, las estaciones est¨¢n?invertidas entre ambos hemisferios, pues cuando tenemos el d¨ªa m¨¢s largo en uno (y, por tanto. m¨¢s horas de radiaci¨®n y m¨¢s concentrada), sucede lo opuesto en el otro.

El motivo de que los solsticios no ocurran exactamente el mismo d¨ªa y a la misma hora cada a?o es? que el periodo orbital terrestre no es exacto: toma 365,2425¡­ d¨ªas en realizar un giro completo alrededor del Sol. En gran parte, esto es compensado mediante la introducci¨®n de los a?os bisiestos (2016, por cierto, lo es), pero siguen existiendo peque?as diferencias horarias que hacen saltar en ocasiones un d¨ªa.

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Planteemos algunas cuestiones extremas que pueden resultar ilustrativas. Por ejemplo, ?qu¨¦ ocurrir¨ªa si el eje de rotaci¨®n de la Tierra fuese perpendicular al plano de su ¨®rbita? Pues que el Sol siempre saldr¨ªa exactamente por el Este y se pondr¨ªa exactamente por el Oeste, y que las noches y los d¨ªas durar¨ªan siempre lo mismo. En el caso de la Tierra, esto s¨®lo ocurre dos d¨ªas al a?o, los que denominamos equinoccios. Otra consecuencia notable es que no tendr¨ªamos estaciones.

Las estaciones est¨¢n 'invertidas' entre ambos hemisferios: el mismo solsticio de invierno en el hemisferio norte es el solsticio de verano en el hemisferio sur

Sin embargo, la Tierra est¨¢ inclinada unos 23 grados y medio y, por lo tanto, los d¨ªas y las noches se suceden variando su duraci¨®n de forma progresiva. En los equinoccios, la duraci¨®n del d¨ªa y de la noche es exactamente igual, y el Sol sale exactamente por el Este y se pone exactamente por el Oeste. Luego el Sol saldr¨¢ m¨¢s al norte o al sur, hasta alcanzar una posici¨®n extrema en la que nuestra estrella parece detenerse y regresar de nuevo a la posici¨®n original. Este es el denominado solsticio, del lat¨ªn?solstitium o "Sol quieto". El proceso se repite de forma an¨¢loga en el sentido opuesto. Es precisamente este efecto el que permiti¨® a Erat¨®stenes determinar el radio de la Tierra.

En una fecha tan se?alada est¨¢n ocurriendo cosas curiosas en el planeta. En la regi¨®n al norte del C¨ªrculo Polar ?rtico no saldr¨¢ el Sol, mientras que, en la regi¨®n al sur del C¨ªrculo Polar Ant¨¢rtico, el Sol no se pondr¨¢ y permanecer¨¢ en el cielo girando alrededor del observador. En los polos (de forma alterna) no saldr¨¢ el Sol hasta el equinoccio, siendo de d¨ªa durante seis meses seguidos de otros seis meses de noche. Otro lugar menos fr¨ªo pero igualmente ¨²nico es, en este caso, el Tr¨®pico de Capricornio. En ¨¦l, el Sol pasar¨¢ exactamente por la vertical el medio d¨ªa de este solsticio, lo que ocurrir¨¢ en el Tr¨®pico de C¨¢ncer en el pr¨®ximo solsticio, dentro de seis meses.

En todas las civilizaciones, el ser humano ha sido capaz de determinar estas efem¨¦rides mediante la observaci¨®n del firmamento

Los solsticios o equinoccios no necesitan de alt¨ªsima tecnolog¨ªa para su determinaci¨®n. Un palo o unas piedras, adem¨¢s de nuestra met¨®dica observaci¨®n del cielo (el Sol en este caso), son suficientes para determinar la fecha. Las civilizaciones m¨¢s antiguas (incluso extremadamente aisladas, como puede ser la de la Isla de Pascua) ya conoc¨ªan estas efem¨¦rides perfectamente, existiendo festejos relacionados con los mismos en casi todas las civilizaciones. Incluso hay quien propone que en la Edad de Piedra podr¨ªan haber pose¨ªdo ya este conocimiento. La astronom¨ªa suele estar relacionada con gran n¨²mero de festividades en nuestra cultura. Al igual que la Luna llena marca las fechas de la Semana Santa y de los Carnavales, puede que la Navidad o la noche de San Juan est¨¦n relacionadas con los solsticios, festejos posiblemente heredados de festividades paganas. Ser¨¢ dif¨ªcil confirmar o desmentir este punto.

Perm¨ªtanme aprovechar esta ocasi¨®n para desearles un feliz solsticio y una pr¨®spera nueva ¨®rbita.

Alfred Rosenberg Gonz¨¢lez es doctor en Astrof¨ªsica, investigador y divulgador del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias dentro de su Unidad de Comunicaci¨®n y Cultura Cient¨ªfica (UC3).

Cr¨®nicas de AstroMAN?A es un espacio coordinado por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), donde se publican relatos con el Universo como inspiraci¨®n, desde an¨¦cdotas hist¨®ricas relacionadas con la astronom¨ªa hasta descubrimientos cient¨ªficos actuales. Un viaje literario por el espacio y el tiempo.