La NASA suspende la misi¨®n a Marte prevista para 2016

La pr¨®xima misi¨®n que la NASA ten¨ªa previsto enviar a Marte, en marzo de 2016, ha sido cancelada debido al fallo registrado en uno de los instrumentos cient¨ªficos y que no ha sido posible reparar a tiempo. Se trata de un sism¨®metro de alta precisi¨®n, aportado por la agencia espacial francesa CNES, cuya esfera de vac¨ªo tiene un problema de sellado. Los responsables de la NASA anunciaron ayer la decisi¨®n de suspender el lanzamiento de la sonda InSight, que habr¨ªa llegado al suelo del planeta rojo a finales del pr¨®ximo septiembre, seg¨²n el plan inicialmente previsto. El objetivo de la misi¨®n, que gestiona el prestigioso Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California) es tomar el pulso de Marte, es decir, estudiar su actividad interna. Los instrumentos de la misi¨®n han sido desarrollados, fundamentalmente, en Francia y en Alemania.

El viaje de esa sonda espacial estaba planeado para la pr¨®xima oportunidad de viaje al planeta vecino, por lo que ten¨ªa que partir entre el 4 y el 30 de marzo de 2016. Las oportunidades favorables, cuando las posiciones relativas de Marte y la Tierra son tales que el viaje exige una menor energ¨ªa, se dan solo durante unas pocas semanas cada 26 meses aproximadamente, por lo que la suspensi¨®n ahora de InSight aplaza su partida, como m¨ªnimo, hasta 2018, aunque los responsables de la NASA no han descartado una cancelaci¨®n definitiva del proyecto. Hasta ahora la agencia espacial estadounidense hab¨ªa aprovechado todas las denominadas ventanas de lanzamiento a Marte desde que retomo la exploraci¨®n intensiva de ese planeta en 1997, exceptuando la de 2008, cuando se pospuso la partida del ya c¨¦lebre veh¨ªculo Curiosity hasta 2011.

¡°Los equipos del JPL y del CNES han hecho un esfuerzo heroico para preparar el instrumento de InSight, pero se han quedado sin margen de tiempo, dada la mec¨¢nica celeste, para un lanzamiento a Marte. Es m¨¢s importante hacer las cosas bien que asumir un riesgo inaceptable¡±, declar¨® ayer Charles Elachi, director del JPL. Por su parte, Marc Pircher, director del centro espacial del CNES en Toulouse, recalc¨® la complejidad de dicho detector, denominado SEIS: ¡°Es la primera vez que se construye un instrumento as¨ª de tal sensibilidad; hemos estado muy cerca de lograrlo, pero se ha producido una anomal¨ªa que requiere m¨¢s investigaci¨®n. Nuestros equipos encontrar¨¢n una soluci¨®n para arreglarlo, pero no ser¨¢ a tiempo para el lanzamiento en 2016¡±.

El SEIS es un sism¨®metro de alta sensibilidad dise?ado para medir movimientos del suelo tan min¨²sculos como el di¨¢metro de un ¨¢tomo, explica la NASA. Est¨¢ formado por tres sensores que van dentro de una esfera de vac¨ªo sellada capaz de resistir las duras condiciones de Marte. El problema est¨¢ precisamente en una fuga de ese sellado, un fallo que ya se hab¨ªa detectado hace unos meses y que parec¨ªa solventado hasta que volvi¨® a surgir el pasado lunes al someter el equipo a unas pruebas de temperaturas extremas (45 grados cent¨ªgrados bajo cero).

El otro instrumento principal de la misi¨®n es una aportaci¨®n de la agencia espacial alemana DLR. Se denomina HP3 y su funci¨®n es medir el flujo interno de calor de Marte y sus propiedades f¨ªsicas. Para ello tiene que desplegar una sonda cinco metros en el subsuelo del planeta.

InSight es una misi¨®n espacial claramente heredera de la Phoenix, tambi¨¦n de la NASA, que aterriz¨® cerca del Polo Norte marciano en 2007 para estudiar los hielos all¨ª. Pero, en este caso, incorpora los instrumentos de geof¨ªsica europeos. La sonda ha sido construida por la empresa Lockheed-Martin y el plan es que funcione al menos dos a?os en el planeta vecino tomando datos esenciales sobre su interior. El presupuesto de la misi¨®n asciende a 675 millones de d¨®lares (unos 618 millones de euros) incluidos el desarrollo, la construcci¨®n, el lanzamiento y la operaci¨®n, de los que se han desembolsado ya 525 millones de d¨®lares (480 millones de euros). La sonda lleg¨® el pasado 16 de diciembre a la base de Vandenberg (California), desde donde iba a ser lanzada el pr¨®ximo 18 de marzo con un cohete Atlas V; tras la decisi¨®n de suspensi¨®n de ayer, se llevar¨¢ de nuevo a las instalaciones de Lockheed en Denver (Colorado, EE UU).

¡°En 2008, tomamos una decisi¨®n dif¨ªcil, pero correcta, de posponer dos a?os el lanzamiento de al Mars Science Laboratory [Curiosity] para asegurar su ¨¦xito¡±, record¨® ayer Jim Green, director de la divisi¨®n de Ciencias Planetarias de la NASA. ¡°El ¨¦xito del Curiosity ha superado con creces el disgusto por aquel retraso¡±.

Hasta ahora, las misiones en Marte se han centrado en la investigaci¨®n de la superficie del planeta examinando su relieve, sus volcanes, las rocas y el suelo, pero no se ha intentado nunca estudiar su evoluci¨®n inicial y sus constituyentes (n¨²cleo, manto y corteza), lo que exige centrarse en su interior, explica la NASA. El conocimiento que se logre de dicha estructura interna ser¨¢ tambi¨¦n muy ¨²til para desvelar los procesos de formaci¨®n y evoluci¨®n de los planetas rocosos, como la Tierra; Marte es un laboratorio id¨®neo porque, al ser un cuerpo menos activo que el nuestro, ha debido conservar la firma de rasgos primitivos durante 4.000 millones de a?os.

¡°El conocimiento de la estructura interna de Marte ha sido un objetivo prioritario para los cient¨ªficos planetarios desde la ¨¦poca de las [dos sondas] Viking¡±, recalc¨® ayer John Grunsfeld, director adjunto de la NASA para misiones cient¨ªficas. ¡°Extendemos las fronteras de la tecnolog¨ªa espacial con nuestras misiones para permitir hacer ciencia, pero la exploraci¨®n espacial es implacable y la l¨ªnea de partida es que no estamos listos para el lanzamiento en la ventana de 2016¡±, a?adi¨®. ¡°En los pr¨®ximos meses se tomar¨¢ una decisi¨®n sobre el camino a seguir ahora, pero una cosa est¨¢ clara: la NASA sigue absolutamente comprometida con el descubrimiento cient¨ªfico y la exploraci¨®n de Marte¡±, dijo Grunsfeld.

La NASA record¨® ayer en un comunicado que, adem¨¢s de operar las varias misiones activas ahora en el planeta rojo, sigue trabajando en su pr¨®ximo veh¨ªculo de superficie, el heredero del Curiosity, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2020. Tambi¨¦n colabora en la misi¨®n ExoMars de la Agencia Europea del Espacio (ESA), cuya sonda orbital debe partir el a?o que viene y para la que la agencia espacial estadounidense proporcionar¨¢ asistencia de telecomunicaciones. En cuanto a la segunda parte de ExoMars, un veh¨ªculo de superficie que se lanzar¨¢ en 2018, la NASA aporta un instrumento de astrobiolog¨ªa.