La gen¨¦tica apunta al origen polin¨¦sico del virus zika

Investigadores del Instituto Pasteur de Guayana han secuenciado el genoma completo del virus zika. Seg¨²n su an¨¢lisis gen¨¦tico, el pat¨®geno que se est¨¢ extendiendo por toda Am¨¦rica est¨¢ emparentado con el virus que castig¨® varias islas del Pac¨ªfico en 2013 y 2014. Al a?o siguiente, aparecieron los primeros casos en Brasil.

Con m¨¢s de un mill¨®n de afectados en menos de un a?o, los efectos del virus zika no suelen ser severos y no van m¨¢s all¨¢ de una erupci¨®n en la cara (exantema) y algo de fiebre. A veces coincide con la aparici¨®n de un trastorno autoinmune, el s¨ªndrome de Guillain-Barr¨¦. En raras ocasiones, este arbovirus (es decir, que usa artr¨®podos como vector de transmisi¨®n) puede provocar la muerte, aunque casi siempre como causa concomitante. Pero lo que aterra del virus zika es que parece cebarse con los no nacidos.

A¨²n no se ha establecido un nexo causal entre el virus y la microcefalia en reci¨¦n nacidos que se est¨¢ dando en la actual epidemia, pero est¨¢ lejos de ser una coincidencia. En Brasil, por ejemplo, se produjeron entre 150 y 200 casos entre 2010 y 2014, seg¨²n cifras del Centro Europeo para la Prevenci¨®n y Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en ingl¨¦s). En 2015, fueron? 3.893 casos. En muchos de ellos, adem¨¢s, los peque?os presentaban graves lesiones en los ojos.

La cepa americana pertenece al genotipo asi¨¢tico y no procede de ?frica, donde surgi¨® el virus

"?Estos defectos son provocados solo por el virus zika, la propagaci¨®n conjunta con otros agentes infecciosos o por otros factores? Necesitamos poner en marcha proyectos de investigaci¨®n multidisciplinares para despejar estas inc¨®gnitas", dice en una nota la responsable del laboratorio de virolog¨ªa del Instituto Pasteur en Guayana, centro de referencia en arbovirus, Dominique Rousset.

Rousset y sus colegas ya han dado el primer paso secuenciando el genoma del virus. A finales del a?o pasado, las autoridades sanitarias de la vecina Surinam empezaron a detectar los primeros casos de zika y pidieron ayuda al Instituto Pasteur. A su laboratorio llegaron muestras de cuatro casos que, tras descartar que se tratara de dengue o chikungu?a, dieron positivo por este arbovirus, tambi¨¦n transmitido por el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y en menor medida por el Aedes albopictus, m¨¢s conocido como mosquito tigre.

De una de las muestras, los investigadores pudieron secuenciar el genoma completo. De las otras tres, obtuvieron informaci¨®n gen¨¦tica de una prote¨ªna presente en la envoltura v¨ªrica, la capa exterior que protege al virus y que toma prestada de las c¨¦lulas que infecta. Con toda esos datos, los cient¨ªficos pudieron crear un ¨¢rbol filogen¨¦tico de la cepa que est¨¢ castigando las tierras americanas.

Lo que aterra del virus es que se ceba con los no nacidos

Los resultados, publicados en la revista The Lancet, se?alan que el zika americano no pertenece al linaje africano (continente donde se descubri¨® el virus a mediados del siglo pasado) sino al asi¨¢tico, de m¨¢s reciente aparici¨®n. De hecho el an¨¢lisis de su genoma muestra una homolog¨ªa del 99,7% con la cepa responsable del brote en la polinesia francesa en 2013.

Un vistazo al ¨¢rbol filogen¨¦tico con un mapa del mundo en la mano invita a dibujar la ruta que ha seguido el virus zika o, mejor dicho, sus vectores, los mosquitos. El origen del genotipo asi¨¢tico se remonta a 1966, con los primeros casos en Malasia. Pero la cepa americana actual est¨¢ muy emparentada con la que apareci¨® en la isla de Yap, en las Carolinas, en 2007. Desde le toc¨® el turno a Tailandia y Camboya. M¨¢s tarde, y casi saltando de isla en isla, el virus zika alcanz¨® las Islas Salom¨®n, Vanuatu, las Islas Cook y la Polinesia francesa, hasta llegar a la isla de Pascua. Los siguientes casos ya se dieron en el continente americano.