El ¨¦bola, ejemplo del precario avance en las enfermedades de la pobreza

La epidemia de ¨¦bola ha servido de lecci¨®n para la comunidad internacional. Tan solo unos d¨ªas despu¨¦s de que se declarase finalizada en ?frica Occidental, la Alianza para las Vacunas (Gavi) anunciaba la firma de un acuerdo de colaboraci¨®n con el laboratorio farmac¨¦utico Merck, a fin de acelerar la investigaci¨®n sobre una vacuna contra el virus.

¡°El sufrimiento causado por la crisis del ¨¦bola ha supuesto una llamada de atenci¨®n para gran parte de la comunidad sanitaria mundial¡±, afirma Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi. ¡°Las nuevas amenazas exigen soluciones inteligentes, y nuestro innovador acuerdo de financiaci¨®n con Merck servir¨¢ para adelantarnos a los acontecimientos en los futuros brotes de ¨¦bola¡±.

La Alianza para las Vacunas, financiada en gran medida por Gobiernos de pa¨ªses desarrollados, fundaciones y empresas privadas, ha firmado con Merck un compromiso de compra por valor de cinco millones de d¨®lares. A cambio, el laboratorio suministrar¨¢ 300.000 dosis de la inmunizaci¨®n en mayo de 2016, lo que permitir¨ªa afrontar una posible reaparici¨®n de la enfermedad, siempre que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) lo apruebe.

El laboratorio estadounidense podr¨¢, posteriormente, presentar una solicitud de autorizaci¨®n de comercializaci¨®n a finales de 2017.

El virus, causante de la fiebre hemorr¨¢gica del ?bola, afecta a los seres humanos y los primates, y se transmite mediante la sangre y los l¨ªquidos corporales del animal infectado. El hospedador que sirve de reservorio, en el que el agente infeccioso sobrevive entre un brote y otro, sigue sin conocerse, aunque se sospecha de una especie de murci¨¦lago.

Todav¨ªa no se ha comprobado si la infecci¨®n por v¨ªa a¨¦rea es posible o no en un entorno natural. Entre el 50% y el 90% de los casos de ¨¦bola en humanos son mortales.

M¨¢s de 11.000 muertos

El periodo de incubaci¨®n suele prolongarse entre ocho y 10 d¨ªas, pero la duraci¨®n puede oscilar entre dos y 21. En la actualidad, no existe ning¨²n tratamiento espec¨ªfico para la enfermedad, aunque se probaron distintas vacunas experimentales durante la ¨²ltima epidemia de Liberia, uno de los pa¨ªses m¨¢s afectados.

En dos a?os, la cifra oficial de fallecidos a causa del brote lleg¨® a los 11.315, de un total de 28.637 casos notificados en 10 pa¨ªses, entre ellos Espa?a y Estados Unidos. Seg¨²n la OMS, esta cifra, que en realidad podr¨ªa ser bastante m¨¢s alta, hace que la ¨²ltima epidemia sea m¨¢s mort¨ªfera que todas las anteriores juntas, desde que se identificase el virus en ?frica Central en 1976.

La necesidad de crear una vacuna contra el ¨¦bola es m¨¢s acuciante que nunca, ya que el 15 de enero, al d¨ªa siguiente de que la OMS declarase el fin de la epidemia, se confirmaba un nuevo caso en Sierra Leona.

¡°Nos encontramos en un momento cr¨ªtico de la epidemia de ¨¦bola, puesto que hemos pasado del tratamiento de los casos y los pacientes a la gesti¨®n del riesgo residual de nuevas infecciones¡±, dec¨ªa Bruce Aylward, representante especial de la OMS para la respuesta contra el ¨¦bola. ¡°Esperamos nuevos rebrotes y deber¨ªamos prepararnos para ellos¡±.

El anuncio de la colaboraci¨®n entre Gavi y Merck ha sido bien acogido por M¨¦dicos Sin Fronteras (MSF). Pero la ONG va a seguir alerta en relaci¨®n con el precio final de la vacuna, que determinar¨¢ si esta puede usarse de forma generalizada en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo.

Manica Balasegaram, director de la campa?a de acceso a los medicamentos de MSF, puntualiza: ¡°Queremos saber el modo en que Gavi y Merck determinar¨¢n el precio, sobre todo a largo plazo, y necesitamos una confirmaci¨®n de que el precio final ser¨¢ cercano al coste de producci¨®n¡±.

¡°Dadas las inversiones p¨²blicas y filantr¨®picas en la vacuna, esperamos que Merck no siga la tendencia de las empresas farmac¨¦uticas y sea tan transparente como sea posible en cuanto a las contribuciones, la financiaci¨®n del I+D, las subvenciones al desarrollo y la fijaci¨®n de tarifas de la vacuna rVSV-ZEBOV. Los donantes p¨²blicos y los fil¨¢ntropos no deben pagar dos veces por la investigaci¨®n y el desarrollo de la vacuna¡±, a?ade.

Escasez de investigaciones sobre las enfermedades de la pobreza

La epidemia de ¨¦bola ha arrojado luz sobre los puntos flacos del sistema de investigaci¨®n de las enfermedades que afectan a los pobres.

De hecho, los primeros pasos hacia la creaci¨®n de la vacuna del ¨¦bola se dieron hace m¨¢s de 10 a?os. Pero, en general, las epidemias solo hab¨ªan afectado a zonas rurales de pa¨ªses en desarrollo y siempre se hab¨ªan podido contener, por lo que la vacuna ten¨ªa poca prioridad para los laboratorios.

¡°Garantizar que dispondremos de una vacuna para proteger a personas que podr¨ªan quedar excluidas por un fallo del mercado es una de las razones fundamentales por las que Gavi es tan importante para la sanidad mundial¡±, explicaba Ngozi Okonjo-Iweala, presidenta electa de la junta directiva de Gavi. ¡°Tenemos el deber moral de asegurarnos de que la gente no se queda fuera por culpa del lugar donde ha nacido o de sus medios econ¨®micos¡±.

No es un ejemplo aislado

Como se?ala Bruno Rivalan, de Global Health Advocates, el ¨¦bola dista mucho de ser el ¨²nico caso en el que los intereses econ¨®micos han tenido preferencia sobre la salud p¨²blica.

¡°La tuberculosis es otro ejemplo de los fallos de este modelo de investigaci¨®n, que hace caso omiso de las enfermedades de los pobres. En 40 a?os, los laboratorios solo han sacado dos nuevas sustancias al mercado. As¨ª que el tratamiento de esta enfermedad, que es muy habitual en los pa¨ªses en desarrollo, no avanza y, mientras tanto, empiezan a aparecer cepas multirresistentes de la bacteria de la tuberculosis¡±, explica.

¡°El modelo de investigaci¨®n y desarrollo que se aplica a las enfermedades vinculadas a la pobreza no sirve para nada, porque va ligado al beneficio econ¨®mico y no existe ning¨²n incentivo espec¨ªfico para investigar sobre las dolencia que afectan a los pa¨ªses en desarrollo¡±, a?ade Rivalan.

Esa falta de incentivo econ¨®mico (subvenciones, premios a la innovaci¨®n, deducciones fiscales, garant¨ªas de compra, etc.) se ver¨¢ subsanada, en parte, por esta colaboraci¨®n entre Gavi y Merck.

Pero la vacuna del ¨¦bola ¡°debe entenderse como una lecci¨®n sobre la creaci¨®n de nuevos modelos de investigaci¨®n de las enfermedades de la pobreza, no como una soluci¨®n oportuna propiciada por el p¨¢nico que rodea a esta enfermedad¡±, se?ala Rivalan. ¡°Porque si los incentivos ya hubiesen estado ah¨ª, tal vez habr¨ªa existido una vacuna eficaz incluso antes del comienzo de la epidemia¡±.

Este texto fue publicado originalmente en ingl¨¦s, franc¨¦s y alem¨¢n en la web de EurActiv.