¡°Curar enfermedades raras ya no es una quimera, es una certeza¡±

Hasta el a?o 2005, la situaci¨®n de las personas con enfermedades raras era "descorazonadora", asegura Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del CSIC. Hab¨ªa tantas patolog¨ªas y cada una de ellas afectaba a un n¨²mero tan reducido de personas que el sistema sanitario no "hab¨ªa sabido o no hab¨ªa tenido a bien organizarse para tratarlas". Su suerte dio vuelco cuando cambi¨® la forma de ver el panorama: "Ya no eran unas pocas miles de personas de cada enfermedad, sino que sumando a todas ellas hab¨ªa tres millones de espa?oles con una enfermedad rara. Eso es un grupo muy importante de poblaci¨®n", explica Montoliu. Hoy es el D¨ªa Mundial de las Enfermedades Raras y se celebra con una nueva actitud: "Ser¨¢ posible curar las enfermedades raras, ya no es una quimera, es una certeza".

El m¨¦rito de este progreso lo tienen las nuevas herramientas de manipulaci¨®n de ADN, como el m¨¦todo CRISPR, que han sido una "aut¨¦ntica revoluci¨®n", en palabras del investigador, para poder modificar el genoma humano y corregir genes relacionados con enfermedades.

Montoliu ha aplicado estas t¨¦cnicas a su principal campo de trabajo: el albinismo. En Espa?a hay alrededor de 3.000 y 3.500 personas con esta enfermedad rara o condici¨®n gen¨¦tica poco frecuente. Se da en uno de cada 17.000 habitantes. El principal problema de las personas con albinismo no es la falta de pigmentaci¨®n en la piel, como se suele creer, sino las alteraciones visuales que sufren.

Las personas con albinismo carecen de retina central y solo ven en dos dimensiones

"Una persona con albinismo tiene alrededor de un 10% de agudeza visual, eso se considera un grado de discapacidad visual muy elevado. En Espa?a son considerados como que padecen una ceguera legal que les impide, entre otras cosas, conducir", narra Montoliu que tambi¨¦n forma parte del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red Enfermedades Raras (CIBERER). El albinismo causa dos tipos de alteraciones visuales: por un lado, estas personas carecen de retina central, por lo que cuando fijan su atenci¨®n en un objeto o persona lo ven como si fuera desde la retina perif¨¦rica, es decir, desde un lado y desenfocado, como "si una persona sana lo ve por el rabillo del ojo"; por otro lado, les falta la visi¨®n tridimensional, ven en dos dimensiones, lo que provoca que tengan la percepci¨®n de la profundidad muy alterada.

Esta discapacidad visual es, adem¨¢s, lo caracter¨ªstico y diagn¨®stico del albinismo. "No es una enfermedad definida con un solo gen, sino que cuentan las mutaciones de muchos de ellos, hemos encontrado hasta 18. Esto desemboca en tipos de albinismo muy diferentes. En algunos de ellos no se pierde la pigmentaci¨®n, pero en todos hay problemas visuales", explica Montoliu que lleva 25 a?os en el estudio de esta patolog¨ªa. "En su caso lo evidente no es lo relevante".

Ratones avatar para la curaci¨®n

La herramienta CRISPR ha permitido al Centro Nacional de Biomedicina reproducir con fidelidad absoluta una mutaci¨®n gen¨¦tica de una persona en un rat¨®n, creando lo que llaman "ratones avatar". "Lo interesante y poderoso es que no est¨¢s investigando la enfermedad en general, sino la patolog¨ªa exacta que tiene esa persona con nombre y apellidos. Observas el posible tratamiento a trav¨¦s del animal que lleva la misma mutaci¨®n que el individuo", concreta.?

Gracias a esta t¨¦cnica han descubierto que los problemas visuales de la gente con albinismo no se deben a la falta de melanina ¡ªel pigmento que da color a piel¡ª, sino a la ausencia de L-DOPA, una mol¨¦cula que se encuentra en la ruta de fabricaci¨®n de la melanina y de la dopamina y que se utiliza tradicionalmente para tratar a pacientes con p¨¢rkinson.

El Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del CSIC ha conseguido mejorar la agudeza visual de ratones con albinismo

¡°Hemos detectado que cuando inducimos un incremento de L-DOPA en la retina de ratones con albinismo mejora su agudeza visual. Aparentemente siguen siendo albinos, pero su visi¨®n est¨¢ corregida¡±, asegura Montoliu. En Minnesota (Estados Unidos) ya se est¨¢ probando la L-DOPA en ensayos cl¨ªnicos para mejorar la visi¨®n de los pacientes.

Este tipo de resultados son los que despiertan la certeza de una posible curaci¨®n de las enfermedades raras. ¡°Cuando uno piensa en una terapia que pueda curar estas patolog¨ªas, piensa que llegar¨¢ a sus hijos o nietos. Pero no va a llegar los individuos adultos. La versatilidad y robustez de las nuevas herramientas gen¨¦ticas permite albergar no solo esperanzas, sino pensar que pronto la habremos desarrollado en humanos. Primero de forma experimental, despu¨¦s de forma rutinaria", razona el investigador que reconoce que hace tres meses no lo hubiera dicho con tanta seguridad. "Estamos avanzando muy r¨¢pido, lo veo posible".