El ¡°monstruo de Tully¡± halla su lugar en la evoluci¨®n animal

El bicho, desde luego, se las trae. Con su trompa sinusoide acabada en una especie de pico con varias filas de dientes, sus aletas caudales y su barra dorsal rematada por dos ojos at¨®nitos, el ¡®monstruo de Tully¡¯ ha resultado ser un vertebrado similar a las lampreas, y no un gusano, ni un molusco, ni un artr¨®podo ni un conodonte, como han cre¨ªdo unas u otras generaciones de paleont¨®logos.Tullimonstrum gregarium fue descubierto hace medio siglo por el coleccionista Francis Tully, en un dep¨®sito de 308 millones de a?os, en Illinois (de hecho es el ¡°f¨®sil oficial¡± del estado de Illinois). El an¨¢lisis de 1.200 espec¨ªmenes de museo ha aclarado el misterio.

Los ¡°f¨®siles problem¨¢ticos¡±, cuya morfolog¨ªa no se puede asignar de manera n¨ªtida a ning¨²n grupo conocido, son un dilema cl¨¢sico de la paleontolog¨ªa. Los m¨¢s c¨¦lebres son los que el evolucionista Stephen Jay Gould denomin¨® ¡°prodigios extra?os¡± (weird wonders) de la explosi¨®n c¨¢mbrica, hace unos 500 millones de a?os, en los albores de la vida animal en la Tierra. La opci¨®n de Gould y su colega Simon Conway-Morris fue clasificarlos en grandes grupos (filos) extintos, experimentos iniciales de la evoluci¨®n animal que no tuvieron continuidad en las ¨¦pocas posteriores.

Hoy, sin embargo, se los considera formas primitivas de los principales planes de dise?o animal que han llegado a nuestros d¨ªas, como los artr¨®podos (insectos, ara?as, gambas), los moluscos (pulpo, calamar, mejill¨®n) y los cordados como la merluza y el lector. No se trata de un matiz de interpretaci¨®n de inter¨¦s exclusivo para eruditos de la taxonom¨ªa: implica un serio revolc¨®n de los conceptos evolutivos m¨¢s profundos.

El ¨²ltimo ¡°prodigio extra?o¡± que quedaba por resolver era seguramente Tullimonstrum gregarium, el monstruo de Tully, cuya extravagancia resultaba a¨²n mayor por no datar de la ¨¦poca inicial de la ¡°explosi¨®n c¨¢mbrica¡± (500 millones de a?os atr¨¢s), sino del muy posterior carbon¨ªfero (300 millones de a?os atr¨¢s), cuando los dise?os animales estaban ya muy bien asentados. El f¨®sil oficial ha tra¨ªdo locos a los paleont¨®logos. ?Es un nemertino? ?Es un poliqueto? ?Un gastr¨®podo, un conodonte, una opabinia? Nada de eso.

Victoria McCoy, Derek Briggs y sus colegas de la Universidad de Yale, el Museo de Historia Natural de Nueva York y el Museo Field de Chicago, entre otros centros, no han desenterrado nuevos f¨®siles, sino que ha examinado los 1.200 ejemplares que ya ten¨ªan los museos de Nueva York, Chicago y Yale. Han establecido as¨ª que el tullimonstruo tiene un notocordio, una estructura alargada dorsal caracter¨ªstica de todos los cordados, el grupo al que pertenecen los vertebrados, y otros rasgos distintivos de los vertebrados primitivos, como las arcualia o n¨®dulos cartilaginosos y los sacos branquiales. Presentan los resultados en Nature.

Como ocurri¨® con los weird wonders de la explosi¨®n c¨¢mbrica, la reclasificaci¨®n del tullimonstruocomo un tipo, ciertamente extravagante, de lamprea primitiva devuelve las cosas a una interpretaci¨®n m¨¢s decimon¨®nica, casi haeckeliana, de la evoluci¨®n animal. Gould pens¨® que la explosi¨®n c¨¢mbrica mostraba que la evoluci¨®n de los animales actuales era poco m¨¢s que un accidente hist¨®rico, y que si volvi¨¦ramos atr¨¢s la pel¨ªcula de la vida, como en Qu¨¦ bello es vivir de Frank Capra, la historia ser¨ªa muy diferente, y la especie humana nunca habr¨ªa llegado a existir.

La reinterpretaci¨®n actual de la fauna f¨®sil de la explosi¨®n c¨¢mbrica no como evidencia de una pl¨¦tora de dise?os animales extra?os que luego se extinguieron, sino como formas primitivas de los mismos animales que existen hoy, apunta a una biolog¨ªa m¨¢s comprensible y, en cierto modo, predecible. ?ste es el mensaje que completa ahora el monstruo de Tully.