P¨®lipo y Medusa, dos momentos en la vida del mismo animal

Habitualmente la gente sabe distinguir una medusa de un coral, aunque solo sea por las picaduras que producen algunas especies. A pesar de su aspecto, aparentemente tan diferente, ambos forman parte del grupo zool¨®gico de los cnidarios.

Una medusa es un animal de estructura simple, con un cuerpo en forma de campana y con unos tent¨¢culos que, en la mayor¨ªa de las especies, contienen c¨¦lulas urticantes. Se mueven libremente por el agua mediante contracciones de su cuerpo y son arrastradas por el viento y las corrientes marinas.

Hay tambi¨¦n otros cnidarios (especies de animales relativamente simples, que habitan en ambientes acu¨¢ticos, mayoritariamente marinos) que viven unidos al fondo por un disco basal situado en uno de los extremos del cuerpo mientras que en el otro se halla la boca rodeada de tent¨¢culos, tambi¨¦n con c¨¦lulas urticantes. Seg¨²n las especies, pueden ser organismos solitarios o bien se agrupan formando colonias de numerosos individuos, como es el caso de las gorgonias. En general, a estos individuos de vida fija se les denomina p¨®lipos.

Seg¨²n las especies, pueden ser organismos solitarios o bien se agrupan formando colonias de numerosos individuos, como es el caso de las gorgonias

Lo que se suele ignorar es que en numerosas especies los p¨®lipos y las medusas son dos fases distintas del ciclo de vida de los individuos de una misma especie. Es un proceso denominado alternancia de generaciones.

Para describir el ciclo biol¨®gico de los cnidarios se suele tomar como referencia el de la especie Aurelia aurita. Para poderlo explicar partimos de unos p¨®lipos de esta especie que viven unidos al sustrato. Son de peque?as dimensiones puesto que miden unos pocos mil¨ªmetros. Cuando crecen se alargan y se van dividiendo transversalmente formando estructuras en forma de disco, a este proceso se le denomina estrobilaci¨®n. El grado de madurez es mayor en los que est¨¢n m¨¢s alejados de la base. Estos discos empiezan a tener movimientos propios hasta que llegan a separarse del p¨®lipo y constituyen las denominadas ¨¦firas, las cuales mediante contracciones ya pueden moverse en el agua. Esto ha sido un proceso de reproducci¨®n asexual.

Las ¨¦firas se desarrollar¨¢n hasta convertirse en medusas adultas, las cuales tienen ¨®rganos sexuales masculino o femenino, puesto que suelen ser animales con sexos separados. Tras la emisi¨®n de los gametos se produce la fecundaci¨®n de los ¨®vulos, a partir de los que se formar¨¢ una larva ciliada, llamada pl¨¢nula, la cual, tras un periodo de vida libre si fijar¨¢ en el fondo para dar lugar a nuevos p¨®lipos, los cuales volver¨¢n a iniciar el ciclo.

Sobre este ciclo general hay numerosas variaciones. Seg¨²n la clase de la que se trate, se alternan claramente la fase de p¨®lipo y la de medusa, o bien predomina una de ellas, como es el caso de las an¨¦monas, en las que la fase de medusa es casi inexistente, o bien en el caso de las medusas, como la aguacuajada o el acalefo luminiscente, en las que la fase de p¨®lipo es muy reducida.