?C¨®mo ayudan los perros a los ni?os hospitalizados?

Alicia tiene 8 a?os y pierde la atenci¨®n con facilidad a la hora de trabajar en el cole, pero cuando Ron, un perrillo vivaracho y alegre entra en la sala del hospital, es capaz de trabajar concentrada durante m¨¢s tiempo. La magia que se produce entre un ni?o y un perro es habitual. Cuando ambos conectan y m¨¢s all¨¢ de las palabras, se produce la chispa; una comunicaci¨®n que induce al ni?o a la sonrisa y al juego. Sobre esa qu¨ªmica se asienta la Terapia Asistida con Animales (TAA), que tambi¨¦n se ha trasladado al ¨¢mbito hospitalario con ni?os que est¨¢n en tratamiento. Consiste en un recurso de apoyo para el trabajo de los m¨¦dicos y terapeutas de cualquier ¨¢mbito, como en el caso de ni?os con mutismo selectivo, autismo, discapacidad intelectual o par¨¢lisis cerebral. No en vano, Sigmund Freud, m¨¦dico y padre del psicoan¨¢lisis (1856-1937), realizaba sus consultas acompa?ado por su perro porque le facilitaba la comunicaci¨®n con el paciente.

Pero, m¨¢s all¨¢ de la evidencia del milagro que se produce cuando un perro entra en la habitaci¨®n del hospital de un ni?o enfermo, las dudas pueden surgir para los padres cuyos hijos participan en este tipo de terapia. Hemos consultado a varios expertos en la materia para que las resuelvan: Helena D¨ªaz, jefa de psiquiatr¨ªa del Hospital de Torrej¨®n de Ardoz, donde se trabaja con TAA; Iv¨¢n Caraba?o, jefe de pediatr¨ªa del Hospital de Villalba, que desarrolla un programa de terapia con animales para ni?os que padecen dolores abdominales derivados del estr¨¦s; Bego?a Morenza, directora de la organizaci¨®n Yarac¨¢n, de perros de terapia; Maribel Vila, T¨¦cnica de Terapias Asistidas por Animales de Compa?¨ªa de la Fundaci¨®n Affinity; y Sara Ant¨®n, psiquiatra, que trabaja en un programa de TAA con ni?os en el Hospital de Torrej¨®n de Ardoz.

1. ?En qu¨¦ consiste la Terapia Asistida con Animales?

Los perros act¨²an como canales de comunicaci¨®n entre el ni?o y el m¨¦dico. El ambiente se relaja y el paciente est¨¢ m¨¢s receptivo a participar en las pautas que el terapeuta le indica. Acariciar al perro, cepillarle o jugar con ¨¦l son algunas de las actividades que se plantean para mejorar la calidad de vida y salud del ni?o. Se trata de un apoyo y no de un sustituto de las terapias del hospital. La interacci¨®n con estos animales favorece la atenci¨®n y la expresi¨®n de las emociones de los ni?os, disminuye la impulsividad, facilita el respeto de las normas y de las relaciones interpersonales; adem¨¢s de mejorar la autoestima del ni?o al ponerle en un rol de responsabilidad y de cuidador del animal.

2. ?Obtendr¨ªa los mismos resultados si tengo un perro en casa?

No. Porque para el ensayo cl¨ªnico se ha seleccionado a un perro con determinadas caracter¨ªsticas psicol¨®gicas (afectivo, manso, juguet¨®n). Se trata de un perro especialmente adiestrado para ayudar a ni?os. No pueden igualarse los beneficios que tiene un grupo terap¨¦utico en el que se trabajan aspectos concretos que influyen en la evoluci¨®n cl¨ªnica del paciente con lo que puede aportar un animal de compa?¨ªa en el ¨¢mbito dom¨¦stico. La Terapia Asistida con Animales no se basa en una relaci¨®n arbitraria del ni?o con el animal, sino de una interacci¨®n dirigida a unos objetivos determinados, en la que tambi¨¦n influye de manera positiva la relaci¨®n con el grupo de ni?os de la terapia.

3. ?C¨®mo s¨¦ que es una terapia llevada a cabo por profesionales serios?

Est¨¢ dise?ada por m¨¦dicos especialistas en pediatr¨ªa, y capacitados en el ¨¢rea espec¨ªfica en que se desarrolle (nutrici¨®n, psiquiatr¨ªa, psicolog¨ªa). En cuanto a los profesionales de la empresa o asociaci¨®n que educa a los perros y trabaja con ellos debe de estar dada de alta, poder acreditar su experiencia en programas similares, contar con profesionales formados espec¨ªficamente en intervenciones asistidas con animales y tener perros de terapia preparados para desarrollar este trabajo.

4. ?Sirve para todos los ni?os?

Est¨¢ indicado para todos los ni?os, con excepci¨®n de aquellos que tengan alergias o fobias que puedan desencadenar una crisis. Algunos de los casos en los que los ni?os reciben terapia asistida con perros en hospitales est¨¢n diagnosticados de Trastorno por D¨¦ficit de Atenci¨®n (TDH). En estos casos, la efectividad se basa en que el perro no cuestiona ni juzga al ni?o, sino que act¨²a como un catalizador de sus emociones. As¨ª, las rega?inas por el comportamiento disruptivo de estos ni?os tan activos desaparecen. Asimismo, tambi¨¦n se lleva a cabo en el caso de ni?os con dolor abdominal derivado de factores como el estr¨¦s.

5. ?C¨®mo se aplica este tipo de terapias con animales?

La sesi¨®n se plantea como un juego y una diversi¨®n, pero con normas. Hay tantos m¨¦todos de trabajo en terapia con animales como terapeutas. El perro se utiliza en algunos casos como refuerzo para llevar a cabo una actividad de forma correcta. Una de las iniciativas que se llevan a cabo, cuya finalidad es el desarrollo de la comunicaci¨®n verbal y escrita, es escribir un cuento para el perro y leerlo al resto de ni?os que asisten al grupo de terapia. Todo se hace en un ambiente l¨²dico para favorecer la motivaci¨®n de los ni?os. Tambi¨¦n se realizan ejercicios con el animal para mejorar la motricidad o movilidad, como tirarle una pelota, pasearle, hacer ejercicios de equilibrio o con la mera presencia del perro que aporta al ni?o tranquilidad, distracci¨®n y confianza cuando le realizan pruebas m¨¦dicas que le puedan causar dolor o ansiedad.

6. ?Puede el m¨¦dico prescribir esta terapia a mi hijo/a?

En Espa?a, este tipo de terapia con animales es reciente en los hospitales. Los m¨¦dicos que deciden prescribir este tipo de terapia son escasos, aunque los buenos resultados logrados con los pacientes han logrado que cada vez m¨¢s equipos m¨¦dicos hospitalarios se interesen en ofrecer a sus pacientes este tipo de intervenciones con animales. No obstante, cuando un m¨¦dico decide recomendar a los padres la terapia con animales es porque considera que complementa el tratamiento del ni?o para obtener mejores resultados y en menos tiempo.

Los animales tienen presencia como apoyo terap¨¦utico en el ¨¢mbito de la salud desde hace muchos a?os. Pero, aunque los beneficios son evidentes, todav¨ªa faltan estudios cient¨ªficos que lo avalen. No obstante, la Terapia Asistida con Animales cada vez tiene m¨¢s presencia en congresos m¨¦dicos y se estudian sus beneficios.

7. ?C¨®mo s¨¦ que no cometo un error o que pierdo el tiempo con esta terapia?

Los programas son valorados y evaluados por el equipo de especialistas m¨¦dicos y de Terapia Asistida con Animales (TAA). Algunos de los beneficios para la salud de los ni?os que los padres pueden constatar son: el aumento de la autoestima, la evoluci¨®n del desarrollo de las habilidades comunicativas y sociales o la mejor¨ªa en la expresi¨®n de sentimientos y la reducci¨®n del sentimiento de soledad y aislamiento.

8. ?C¨®mo puedo participar y reforzar los beneficios de esta terapia con mi hijo/a?

El objetivo de un programa profesional de Terapia Asistida con Animales es que los beneficios para la salud del ni?o no se limiten a la sesi¨®n, sino que se trasladen y generalicen en la vida cotidiana. Como padres, contar con la informaci¨®n sobre las actividades realizadas en las sesiones puede ser de gran ayuda para reforzar lo que se trabaja en las mismas.

9. ?En qu¨¦ notar¨¦ que a mi hijo le beneficia este tipo de terapia?

El hecho de que el ni?o vaya contento a las sesiones de terapia es el mejor indicador de que todo va bien. Si el paciente asiste obligado o sin ganas es un s¨ªntoma de que algo no funciona. La TAA resulta efectiva cuando los objetivos establecidos por el m¨¦dico o terapeuta se alcanzan de manera paulatina. Es el caso de ni?os pacientes de psiquiatr¨ªa en los que se percibe una mejora en las habilidades sociales, disminuci¨®n de la impulsividad, y agresividad, aumento de la capacidad de atenci¨®n, aprendizaje del respeto por las normas sociales y mejora de la autoestima.