Un viaje a las estrellas mientras haya tiempo

Viviendo en las latitudes adecuadas, es muy f¨¢cil verla all¨¢ arriba en el cielo nocturno, la cuarta estrella m¨¢s brillante despu¨¦s de Sirio, Canopo y Arturo, una de las m¨¢s copiosas en mitolog¨ªas y la m¨¢s cercana a nuestra min¨²scula provincia del cosmos, el Sistema Solar que nos vio nacer y nos ver¨¢ morir. Se llama Alfa Centauri, porque constituye el cuerpo m¨¢s visible de la constelaci¨®n del Centauro, y ser¨¢ la primera estrella (un sistema triple, en realidad) a la que viaje nuestra provinciana especie, o al menos sus artilugios. El joven lector podr¨¢ verlo si las matem¨¢ticas de Stephen Hawking son correctas, como lo son a menudo. Nuestro conocimiento, no nos enga?emos, est¨¢ en el puro l¨ªmite de lo que har¨ªa posible esa proeza, pero recordad que la imaginaci¨®n va m¨¢s all¨¢ que el conocimiento. Y que la curiosidad por conocer el mundo es el motor de la ciencia.

S¨ª, es verdad que todo esto parece un n¨²mero de circo. El proyecto se llama Breakthrough Starshot (algo as¨ª como un disparo estelar de descubrimiento), e implica el lanzamiento de una flota de nanonaves, cada una con el tama?o de la u?a de tu pulgar, dise?ada para viajar a Alfa Centauri en solo 20 a?os y tomar all¨ª los datos esenciales sobre nuestro vecino estelar m¨¢s pr¨®ximo. Si a Hawking y su sintetizador de voz le sumamos los dos socios capitalistas que van a poner 100 millones de d¨®lares en la gran aventura del tercer milenio, el magnate ruso Yuri Milner y el creador de Facebook, Mark Zuckerberg, las dimensiones del espect¨¢culo se pueden considerar garantizadas.

Pero tambi¨¦n es cierto que Breakthrough Starshot implica el desarrollo de un mont¨®n de tecnolog¨ªa punta. Llegar a Alfa Centauri en 20 a?os se dice pronto, pero eso requiere viajar a un quinto de la velocidad de la luz, o 200 millones de kil¨®metros por hora, lo que por s¨ª solo garantizar¨ªa al proyecto el r¨¦cord Guinness durante muchas ediciones. Aunque las naves sean microchips de pocos gramos, habr¨ªa que empujarlas con un puntero l¨¢ser que usar¨ªa como bater¨ªa una central nuclear entera, y aun as¨ª tendr¨ªan que ir equipadas con un nanomotor de plutonio. Son tiros muy largos incluso para una chequera de cien millones de d¨®lares. Pero seguro que generan alguna tecnolog¨ªa rompedora, aunque sea como efecto secundario y sin que el resultado final tenga nada que ver con Star Trek. Gran parte de la pr¨¢ctica cient¨ªfica es oportunista, y sensible al olor del dinero.

En cualquier caso, la raz¨®n de fondo que ha movido a Hawking y sus inteligentes socios a abordar este proyecto merece un minuto de pensamiento. F¨ªsicos tan solventes como Martin Rees, presidente hasta hace poco de la Royal Society de Londres que presidi¨® Newton, calculan que nuestras probabilidades de haber colonizado otro mundo antes de que nos acabemos de cargar ¨¦ste son solo del 50%. Y el miedo es un motor m¨¢s poderoso que el de plutonio, ?no crees?