Un contador de respiraciones para salvar la vida a los ni?os con neumon¨ªa
La neumon¨ªa provoc¨® en 2015 casi un mill¨®n de muertes entre menores de cinco a?os. Un nuevo dispositivo detecta posibles casos de una manera sencilla y eficiente
Durante 2015, la neumon¨ªa caus¨® casi un mill¨®n de muertes (922.000) de ni?os menores de cinco a?os, lo que supone el 15% de todas las causas de mortalidad de esta franja de edad en todo el mundo, seg¨²n datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).
"La neumon¨ªa es una enfermedad olvidada y, sin embargo, es la que m¨¢s ni?os mata¡±, explica Kristoffer Gandrup, director del equipo de Innovaci¨®n de la Divisi¨®n de Abastecimiento de Unicef, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, que ha creado un nuevo dispositivo para detectar esta afecci¨®n. Frenar la p¨¦rdida de vidas j¨®venes es uno de sus objetivos principales. ¡°Nuestra tarea es destinar un presupuesto de miles de d¨®lares para aprovisionar a los pa¨ªses del tercer mundo con suministros de emergencia como alimentos, medicinas y tecnolog¨ªa que ayuden a mejorar la vida de las personas desfavorecidas¡±, explica el director.
La neumon¨ªa es una enfermedad causada por diversos agentes infecciosos ¡ªvirus, bacterias y hongos¡ª que afecta a los pulmones. En el interior de estos se encuentran unos sacos diminutos, llamados alv¨¦olos, que absorben el aire respirado y traspasan el ox¨ªgeno a la sangre. En los enfermos con neumon¨ªa estas bolsas se encuentran irritadas, inflamadas y llenas de l¨ªquido y pus, lo que les provoca dolor y dificultad al respirar.
Innovaci¨®n para la neumon¨ªa
Unicef ha dise?ado un nuevo dispositivo de ayuda al diagn¨®stico de la infecci¨®n respiratoria aguda (Arida), que facilita a los trabajadores de la salud de los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo el diagn¨®stico de neumon¨ªa de forma eficiente y segura.
¡°El mundo en el que vivimos est¨¢ cambiando constantemente gracias a los avances tecnol¨®gicos. Queremos que este desarrollo tambi¨¦n llegue a los sectores m¨¢s desfavorecidos para que puedan beneficiarse de ¨¦l y tratar as¨ª de minimizar la brecha tecnol¨®gica¡±, comenta Gandrup en una conversaci¨®n telef¨®nica.
El m¨¦todo de diagn¨®stico ideal para detectar la neumon¨ªa es una placa de t¨®rax, pero la escasez de recursos de los pa¨ªses subdesarrollados les obliga a tomar otra alternativa: contar las respiraciones por minuto.
La neumon¨ªa supone el 15% de las muertes de ni?os menores de cinco a?os en todo el mundo
La frecuencia respiratoria de un ni?o de cinco a?os es de 15 a 25 exhalaciones por minuto, mientras que la de uno con neumon¨ªa se acelera llegando a hacerlo en m¨¢s de 60 ocasiones.
Esta tarea puede parecer sencilla, pero se complica en las poblaciones con un fr¨¢gil sistema de salud, en las que los m¨¦dicos son sustituidos por trabajadores comunitarios de salud (TSC), vecinos formados para tratar determinadas patolog¨ªas. Para los TSC, contar las pulsaciones es un trabajo costoso, pues a la vez deben controlar el tiempo y observar al paciente. Un m¨¦todo complejo incluso para profesionales de la salud cualificados.
¡°Descubrimos que muchos ni?os mueren porque son mal diagnosticados y reciben el tratamiento contra otras enfermedades que no tienen ¡ªcomo la malaria¡ª, lo que retrasa el acceso al tratamiento apropiado y aumenta el riesgo de desarrollar formas graves de neumon¨ªa. Por ello hemos desarrollado un nuevo dispositivo que detecte esta afecci¨®n de forma efectiva y aut¨®noma¡±, afirma Gandrup.
Esta herramienta permite medir autom¨¢ticamente el ritmo de respiraci¨®n de ni?os y ni?as posiblemente afectados con neumon¨ªa, solamente colocando el instrumento en el pecho del peque?o.
¡°Creemos que este dispositivo es una pieza fundamental en la detenci¨®n de las muertes por neumon¨ªa. Sabemos que hay otras enfermedades ¡ªcomo la malaria o la diarrea¡ª que tambi¨¦n tienen una elevada tasa de mortalidad infantil, pero sus s¨ªntomas son tan claros que no necesitan ning¨²n dispositivo para detectarla¡±, explica el director.
M¨¢s incidencia en ambientes desfavorecidos
En los pa¨ªses ricos, la neumon¨ªa suele afectar a personas de edad avanzada o con otros problemas de salud a?adidos, pero en el resto del mundo, son los peque?os las principales v¨ªctimas de esta enfermedad.
La vacunaci¨®n, un pilar contra la neumon¨ªa
Existen diversas medidas para prevenir la mayor parte de los casos de neumon¨ªa: lavarse las manos regularmente con agua y jab¨®n, taparse la boca y la nariz al estornudar o ventilar el hogar. Pero la principal arma contra esta enfermedad es la inmunizaci¨®n, tanto con vacunas antineumoc¨®cicas ¡ªtambi¨¦n contra meningitis, sinusitis y bronquitis, entre otras¡ª como con antigripales.
Introducir la inyecci¨®n antineumoc¨®cica en los calendarios de vacunaci¨®n ¡ªsobre todo de los pa¨ªses con m¨¢s afectados por neumon¨ªa¡ª, acelerar¨ªa el progreso hacia la reducci¨®n de las muertes infantiles. Sin embargo, a finales de 2014, esta vacuna solo se hab¨ªa introducido con una cobertura mundial estimada del 31%.
La OMS aprob¨® en 2012 el Plan de Acci¨®n Mundial sobre vacunas que tiene como objetivo principal acabar en 2020 con las brechas de la inmunizaci¨®n, ya que seg¨²n datos de marzo de 2016, 18,7 millones de lactantes de todo el mundo a¨²n no reciben las vacunas b¨¢sicas que evitar¨ªan entre dos y tres millones de muertes cada a?o.
La mayor¨ªa de los ni?os sanos pueden superar esta patolog¨ªa mediante sus defensas naturales. Pero en los sectores desfavorecidos, la incidencia de factores de riesgo, como la ausencia de lactancia materna, la desnutrici¨®n, la contaminaci¨®n del aire o el bajo peso al nacer, ocasiona que el sistema inmunitario de los ni?os funcione por debajo de lo normal y no sea capaz de vencer la enfermedad sin ayuda de f¨¢rmacos.
Si a esto se suma la escasez de recursos, de personal m¨¦dico y el bajo acceso a los sistemas de salud, se consigue que solo un tercio de los ni?os con neumon¨ªa reciban el tratamiento con antibi¨®tico que necesitan.
Seg¨²n la OMS, m¨¢s del 70% de las muertes infantiles por neumon¨ªa se producen en diez pa¨ªses de ?frica subsahariana y de Asia sudoriental: Etiop¨ªa, India, Pakist¨¢n, Nigeria, Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (RDC), China, Indonesia, Tanzania, Kenia y Afganist¨¢n.
¡°Los primeros pa¨ªses a los que lo suministraremos ser¨¢n Etiop¨ªa, Bolivia y la RDC, seguidos de un gran n¨²mero de pa¨ªses en desarrollo, alrededor de 20, que han expresado inter¨¦s en trabajar con este nuevo dispositivo¡±, apunta Gandrup.
La tecnolog¨ªa usada para la producci¨®n de estos dispositivos est¨¢ basada en los aceler¨®metros, unos sensores que poseen la mayor¨ªa de los smartphones. ¡°Una t¨¦cnica muy avanzada, pero econ¨®mica. Los dispositivos m¨¢s baratos costar¨¢n alrededor de 35 d¨®lares y los m¨¢s caros rondar¨¢n los 250, precios que bajar¨¢n en cuanto se desarrolle m¨¢s su producci¨®n¡±, a?ade.
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