Las costas de Marte fueron arrasadas por tsunamis de 120 metros

Im¨¢genes actuales tomadas en las planicies del norte de Marte acaban de desvelar uno de los cap¨ªtulos m¨¢s violentos y desconocidos de la historia de nuestro vecino en el Sistema Solar.

Desde hace d¨¦cadas se piensa que el Planeta Rojo fue azul como la Tierra hace miles de millones de a?os. Muchos estudios han aportado pruebas de que el norte del planeta alberg¨® un gran oc¨¦ano. El a?o pasado, un an¨¢lisis de la composici¨®n qu¨ªmica de la atm¨®sfera realizado por la NASA aseguraba que hab¨ªa suficiente agua como para cubrir todo el planeta. El gran problema para aceptar esta hip¨®tesis es que faltan pruebas concluyentes de que en esa zona haya l¨ªneas de costa, como ser¨ªa de esperar.

Un nuevo estudio publicado hoy reafirma la existencia de ese antiguo oc¨¦ano y aporta una explicaci¨®n sorprendente para la ausencia de rastros geol¨®gicos del mismo: dos enormes tsunamis destrozaron por completo las costas del planeta.

El trabajo, publicado en Scientific Reports, se remonta a hace unos 3.400 millones de a?os. Se basa en im¨¢genes tomadas por tres generaciones de sondas de exploraci¨®n marciana lanzadas por la NASA: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey Mars Reconnaissance Orbiter. Tras analizar el material, cient¨ªficos de seis pa¨ªses, incluida Espa?a, concluyen que hay rastros geol¨®gicos inconfundibles de dos mega tsunamis que fueron provocados por el impacto de asteroides que dejaron cr¨¢teres de unos 30 kil¨®metros de di¨¢metro.

¡°Las olas provocadas por los tsunamis podr¨ªan haber alcanzado los 120 metros de altura en la l¨ªnea de costa, penetrando en el continente distancias de hasta 700 kil¨®metros¡±, seg¨²n explican Mario Zarroca y Rogelio Linares, investigadores del departamento de Geolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, en una nota de prensa difundida por su instituci¨®n.

Es dif¨ªcil encontrar cat¨¢strofes de esta magnitud incluso en las etapas m¨¢s violentas de la historia geol¨®gica de la Tierra. El primer tsunami arrastr¨® bloques de roca de m¨¢s de 10 metros de di¨¢metro, dejando a su paso grandes dep¨®sitos de sedimento y rocas y canales excavados al retirarse la inundaci¨®n que han podido identificarse gracias a las im¨¢genes de alta resoluci¨®n.

¡°La suave topograf¨ªa de las tierras bajas del norte de Marte, as¨ª como las particulares condiciones de propagaci¨®n de las olas bajo una gravedad muy inferior a la de la Tierra habr¨ªan propiciado que las distancias de inundaci¨®n fueran enormes comparadas con las observadas en la Tierra¡±, resaltan los autores.

Los dos tsunamis ocurrieron en el lapso de unos pocos millones de a?os, un tiempo durante el cual el nivel del mar baj¨® el clima se hizo m¨¢s fr¨ªo. El segundo tsunami dej¨® a su paso grandes masas de hielo denominadas l¨®bulos. De cara a futuras misiones de exploraci¨®n, estas lenguas glaciares son una aut¨¦ntica m¨¢quina del tiempo para conocer el extinto oc¨¦ano marciano. ¡°Estos materiales est¨¢n relativamente cerca de sitio de aterrizaje de [la misi¨®n] Mars Pathfinder¡±, ha explicado Alexis Rodr¨ªguez, investigador del centro Ames de la NASA y primer autor del estudio. ¡°El hecho de que muchos de los l¨®bulos tengan l¨ªmites bien definidos y que a¨²n conserven su morfolog¨ªa caracter¨ªstica sugiere que probablemente a¨²n contengan salmuera congelada del antiguo oc¨¦ano y que podr¨ªan haber preservado su composici¨®n primaria¡±, ha resaltado.

Aunque el estudio tiene datos espectaculares, tambi¨¦n es totalmente plausible en t¨¦rminos geol¨®gicos. ¡°En la Tierra existen numerosos registros de existencia de tsunamis y no es extra?o, si los modelos son correctos, que existieran en Marte cuando el planeta compart¨ªa ambientes similares al nuestro¡±, explica Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y miembro del equipo cient¨ªfico de la misi¨®n NASA-MSL (rover Curiosity). Adem¨¢s, resalta, ¡°los impactos de meteoritos son, junto al volcanismo, los procesos geol¨®gicos m¨¢s frecuentes en el Sistema Solar¡±. En opini¨®n de este experto en geolog¨ªa y habitabilidad marciana, aunque alg¨²n estudio previo ya hab¨ªa barajado la hip¨®tesis de los tsunamis, este es ¡°el que ha aportado un mayor nivel de detalle hasta el momento¡±.