Hasta 30 pesticidas en el polen de las abejas

Cuando regresan a sus colmenas, las abejas pueden llevar en su cuerpo hasta una treintena de pesticidas. Aunque los neonicotinoides usados en la agricultura moderna forman parte del c¨®ctel, un estudio muestra ahora que al menos la mitad de los insecticidas encontrados en una abeja no proceden del campo: se trata de piretroides usados en entornos urbanos y dom¨¦sticos contra los mosquitos o para controlar los par¨¢sitos de perros y gatos.

Los insectos ant¨®filos, del griego que aman las flores, como las abejas llevan un par de d¨¦cadas en acusado declive. En EE UU, por ejemplo, la temporada pasada se perdieron el 44% de las abejas. Con un papel central en muchos ecosistemas y la producci¨®n agraria como polinizadores, su desaparici¨®n podr¨ªa ser catastr¨®fica. Aunque la causa ¨²ltima no est¨¢ clara, hay quienes se?alan a un virus, hongos, un par¨¢sito, el cambio clim¨¢tico, a los pesticidas agr¨ªcolas o a una combinaci¨®n de todos ellos.

Ahora, entom¨®logos estadounidenses han analizado la presencia de agentes qu¨ªmicos en el polen recolectado por abejas de la miel (apis mellifera) de varias colmenas ubicadas en tres campos diferentes del conocido como cintur¨®n del ma¨ªz, grandes extensiones del medio oeste de EE UU dedicadas al cultivo de este cereal. Lo primero que vieron es que, a pesar de alimentarse en zonas de monocultivo, las abejas portaban polen de 30 grandes familias de plantas, muchas de ellas ornamentales. Lo segundo, fue la cantidad y variedad de agentes qu¨ªmicos presentes en el polen.

Las abejas de colmenas ubicadas en campos de monocultivo recolectan polen de decenas de plantas ornamentales

"Es impresionante la gran cantidad de pesticidas que hemos encontrado en las muestras de polen", dice en una nota el entom¨®logo de la universidad Purdue (Indiana, EE UU) y coautor del trabajo, Christian Krupke. En concreto, los investigadores encontraron rastro de 29 pesticidas en el polen recolectado por las abejas en dos de los campos. En el tercero, la cifra subi¨® hasta 31. Por categor¨ªas, los m¨¢s abundantes eran los fungicidas y los herbicidas y, en tercer lugar, los insecticidas.

La sorpresa es a¨²n mayor si se tiene en cuenta que no se trataba de tres campos cualquiera. Los investigadores seleccionaron tres paisajes t¨ªpicos del medio oeste: colmenas ubicadas junto a un prado no cultivado, otras situadas en un campo de ma¨ªz tratado con insecticidas convencionales y un tercero donde se hab¨ªa sembrado semillas con un insecticida neonicotinoide. Estos modernos plaguicidas, basados en la nicotina, son inocuos para los mam¨ªferos. Pero un creciente n¨²mero de investigaciones los se?alan como da?inos para las abejas. En los tres casos, las abejas portaban en su mayor¨ªa polen recolectado lejos de estos campos.

El estudio, publicado en Nature Communications, refleja que las muestras de polen conten¨ªan residuos de nueve grandes clases de qu¨ªmicos. Entre ellos, como esperaban los investigadores, aparecen los neonicotinoides. Por su prolongada acci¨®n, los agricultores tratan la semillas de ma¨ªz o soja con este pesticida. Una vez sembradas y crecidas, el agente qu¨ªmico se extiende por toda la planta.

"Los qu¨ªmicos agr¨ªcolas son solo una parte del problema"

Sin embargo, las mayores concentraciones de insecticida, incluso en el polen recolectado por las abejas en el campo tratado con neonicotinoides, pertenec¨ªan a la clase de los piretroides, cuyo uso m¨¢s com¨²n es para controlar las poblaciones de mosquitos. ?Un agricultor de Indiana fumigando para eliminar a los molestos mosquitos en el verano? No, la realidad es otra.

"Los qu¨ªmicos agr¨ªcolas son solo una parte del problema", recuerda Krupke, uno de los mayores conocedores del impacto de los neonicotinoides en las abejas. Sin querer restarles su grado de responsabilidad, este entom¨®logo recuerda: "Los hogares y los paisajes urbanos son grandes contribuyentes, incluso aunque las colmenas est¨¦n pegadas a los campos de cultivo", a?ade.

Los piretroides se encuentran en los insecticidas de uso dom¨¦stico, ya sea contra moscas y mosquitos o para proteger las plantas del jard¨ªn de pulgones y otros insectos. Tambi¨¦n son el principal agente al que recurren loas administraciones municipales para fumigar los parques urbanos o, con la llegada del verano, para frenar a los mosquitos. Aunque los investigadores no han estudiado c¨®mo podr¨ªa llegar el insecticida al polen en estos casos, los piretroides se usan adem¨¢s para combatir los par¨¢sitos de los animales dom¨¦sticos.

Aunque esta investigaci¨®n se centra en una ubicaci¨®n geogr¨¢fica determinada y un paisaje tan espec¨ªfico como los campos de ma¨ªz, que las abejas porten polen de tantas especies vegetales no cultivadas y con tal variedad de pesticidas, obligan, seg¨²n Krupke, a estudiar c¨®mo las distintas combinaciones de agentes qu¨ªmicos pueden estar afectando a las amantes de las flores.