Los mam¨ªferos empezaron su ascenso antes de la ca¨ªda de los dinosaurios

Una de las historias m¨¢s conocidas sobre la evoluci¨®n de la vida terrestre habla de un cambio de r¨¦gimen hace 65 millones de a?os. Entonces, un gigantesco meteorito cay¨® sobre lo que hoy es la pen¨ªnsula de Yucat¨¢n, en M¨¦xico, y arras¨® el planeta. Aquel cataclismo fue un desastre para los dinosaurios, pero supuso una oportunidad para los mam¨ªferos, asfixiados hasta entonces por la competici¨®n de los enormes ancestros de las aves.

Este es el relato que los cient¨ªficos hab¨ªan construido a partir de los f¨®siles de mam¨ªferos encontrados antes del impacto. Aquella clase de animales hab¨ªan aparecido 100 millones de a?os antes, pero no hab¨ªan pasado de ser peque?as criaturas que se alimentaban de insectos, resistiendo a diversificarse. Sin embargo, el descubrimiento de nuevos f¨®siles est¨¢ empezando a cambiar la historia.

La aparici¨®n de las plantas con flores pudo ayudar a prosperar a los mam¨ªferos

Esta semana, un art¨ªculo que se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B sugiere que el ascenso de los mam¨ªferos hab¨ªa comenzado mucho antes de la ca¨ªda de los dinosaurios. Analizando los dientes de cientos de aquellos animales, David Grossnickle, del Museo Field de Historia Natural de Chicago y Elis Newham, de la Universidad de Southampton, observaron que antes de la llegada del meteorito, ya ten¨ªan una gran variedad de formas de diente diferentes, lo que indica una gran variedad de dietas.

Estudios anteriores hab¨ªan mostrado indicios de esta diversificaci¨®n hace unos 85 millones de a?os, una ¨¦poca en la que aparecieron nuevas especies y de mayor tama?o. La explicaci¨®n de este crecimiento puede tener que ver con la aparici¨®n de plantas con flores, que tambi¨¦n se expandieron durante la misma ¨¦poca. Por un lado, ¡°las plantas con flores pudieron ofrecer nuevas semillas y frutas para los mam¨ªferos¡±, apunta Grossnickle en un comunicado de su instituci¨®n. Y adem¨¢s, contin¨²a, ¡°si las plantas coevolucionaron con nuevos insectos que las polinizasen, los insectos podr¨ªan haberse convertido tambi¨¦n en una fuente de comida para los mam¨ªferos primigenios¡±.

Estos resultados coinciden con otros trabajos que indican que el asteroide solo fue un golpe de gracia para los dinosaurios. Durante el mill¨®n de a?os previo a la hecatombe, se produjeron fuertes variaciones clim¨¢ticas con largas olas de fr¨ªo, algo letal para las especies adaptadas al caliente mundo del Cret¨¢cico. Adem¨¢s, durante esa misma ¨¦poca, una cadena de erupciones volc¨¢nicas en la regi¨®n del Dec¨¢n, en la India, ayudaron a bajar la temperatura planetaria.

El enfriamiento fue letal para los animales de un mundo tan caliente como el del Cret¨¢cico

Aquella ¨¦poca de cambios, seg¨²n han observado Grossnickle y Newham, no fue todo gloria para los mam¨ªferos. Ellos tambi¨¦n sufrieron y perdieron diversidad poco despu¨¦s de la ca¨ªda del meteorito, pero despu¨¦s se recuperaron mejor que los dinosaurios, que solo sobrevivieron en sus versiones de menor tama?o. Despu¨¦s, continuaron las visicitudes, y muchas especies de mam¨ªferos desaparecieron al no poder competir con sus parientes mejor adaptados. Muchos millones de a?os despu¨¦s, la evoluci¨®n de aquellos seres que sobrevivieron al asteroide dio lugar a una especie de simio que acabar¨ªa por transformar la vida casi tanto como aquel impacto que aniquil¨® a los dinosaurios.