Ocho cad¨¢veres desvelan la historia de los primeros humanos que conquistaron el Himalaya

Los valles del Himalaya son uno de los ¨²ltimos puntos del planeta que fueron colonizados por los humanos, hace apenas 3.150 a?os. El origen de aquellas gentes, su capacidad de adaptaci¨®n a este hostil entorno y su relaci¨®n con los habitantes actuales, adaptados gen¨¦ticamente para vivir como si nada a 5.000 metros, era un misterio.

Esta semana se ha publicado un estudio que ha secuenciado el genoma completo de ocho cad¨¢veres hallados en el ?rea de Conservaci¨®n del Annapurna, la reserva de Nepal que incluye en su territorio la monta?a m¨¢s peligrosa de la Tierra. Los restos mortales corresponden a tres culturas diferentes que habitaron la zona hace entre 3.150 a?os y 1.250 y su ADN se ha comparado con el de los habitantes actuales y tambi¨¦n con el de tibetanos y sherpas.

Todos los cad¨¢veres analizados se encontraron en sepulturas rituales. Junto a los muertos hab¨ªa diversos objetos, algunos llegados de China, India, Kirguist¨¢n e incluso Ir¨¢n. En los dos milenios largos que abarca el estudio, los ritos funerarios cambiaron mucho. La ¨²ltima cultura analizada adopt¨® la pr¨¢ctica de descarnar completamente los cad¨¢veres antes de darles sepultura, una tradici¨®n que entronca con la antigua religi¨®n zoroastriana que se practicaba en Persia.

Por lo que sabemos hasta el momento, la mayor¨ªa de los grandes cambios culturales de la prehistoria han ido asociados a un reemplazo de la poblaci¨®n m¨¢s o menos violento, m¨¢s o menos radical. Nuevos grupos de humanos llegaban a un territorio y borraban las huellas de sus anteriores habitantes. Por eso, los resultados del nuevo estudio, publicados esta semana en la revista cient¨ªfica PNAS, son sorprendentes. El genoma de los ocho cad¨¢veres desvela que el perfil gen¨¦tico de los habitantes del Himalaya apenas ha cambiado desde hace m¨¢s de 3.000 a?os y que los actuales siguen llevando un ADN casi id¨¦ntico al de sus ancestros remotos. A pesar de los profundos cambios culturales que vivi¨® la zona, fue un mismo grupo humano el que los asimil¨® sin mezclarse apenas con otros pueblos.

¡°Los enterramientos est¨¢n cerca de un paso monta?oso, pensamos que esta era una ruta comercial y que ellos la controlaban¡±, explica a Materia Christina Warinner, antrop¨®loga de la Universidad de Oklahoma y coautora del estudio.

El an¨¢lisis gen¨¦tico, en el que tambi¨¦n han participado investigadores en Suecia, Suiza y otras dos universidades de EE UU, reconstruye la espectacular migraci¨®n de los conquistadores del Himalaya. Seg¨²n su genoma, llegaron del Este de Asia, probablemente del altiplano tibetano. Desde all¨ª, comenzaron a adentrarse en los valles que descienden desde las cumbres m¨¢s altas. La geograf¨ªa ayud¨®, pues el desnivel es mucho menor por esta cara que por la sur. Esto, dice el trabajo, les permiti¨® ascender de forma progresiva hasta altitudes medias, aclimatarse y, sobre todo, dejar que la evoluci¨®n hiciese su trabajo. Todos los antiguos habitantes de la zona desarrollaron dos mutaciones en sendos genes, EPAS1 y EGLN1, que les permiten vivir sin problemas a gran altitud y con falta de ox¨ªgeno. Tambi¨¦n los tibetanos y los sherpas tienen esas mutaciones. Los sherpas son una tribu diferente que lleg¨® a la zona mucho despu¨¦s, hace entre 400 y 600 a?os. Ante estos datos, el estudio argumenta que probablemente estos tres grupos descienden de una misma poblaci¨®n originaria del Este de Asia.

El genoma de los ocho cad¨¢veres desvela que el perfil gen¨¦tico de los habitantes del Himalaya apenas ha cambiado desde hace m¨¢s de 3.000 a?os y que los actuales siguen llevando un ADN casi id¨¦ntico al de sus ancestros remotos

Warinner destaca otro hecho sorprendente. Una de las mutaciones que permiten vivir en altura, la del gen EPAS1, tiene un origen muy remoto. Hace decenas de miles de a?os, los Homo sapiens se encontraron con los denisovanos, una especie humana arcaica que viv¨ªa en Asia. Ambas especies tuvieron sexo, hijos f¨¦rtiles y una pas¨® a la otra la variaci¨®n gen¨¦tica que, muchos milenios despu¨¦s, result¨® esencial para poder vivir en una de las zonas m¨¢s hostiles del planeta.

¡°No sabemos exactamente cu¨¢ndo se pasaron esta variante gen¨¦tica, pero s¨ª que en alg¨²n momento se volvi¨® tremendamente ventajosa y que, de forma casual, ya exist¨ªa en algunos humanos¡±, explica la antrop¨®loga. Rasmus Nielsen, el paleoantrop¨®logo que descubri¨® los resultados de este insospechado cruce entre especies humanas, se?ala que ¡°no se sabe si esa variante gen¨¦tica era beneficiosa para los denisovanos, aunque no hay raz¨®n para pensar que no lo fuera¡±. Es posible que la variante permaneciese en el acervo gen¨¦tico durante miles de a?os hasta que, de repente, result¨® clave para conquistar los nuevos territorios del Himalaya, se?ala.

Unos 1.200 a?os despu¨¦s de la llegada de los primeros humanos al Himalaya, en 1953, el neozeland¨¦s Edmund Hillary se convirti¨® en la primera persona en escalar el Everest. A su lado iba un sherpa, Tenzing Norgay.