¡®Juno¡¯ estudia en J¨²piter la historia del Sistema Solar

J¨²piter no es una estrella, pero casi. Durante la etapa de formaci¨®n del Sistema Solar, hace algo menos de 5.000 millones de a?os, actu¨® como un hermano ego¨ªsta y devor¨® los restos de gas y polvo que hab¨ªa dejado la formaci¨®n del Sol. As¨ª se convirti¨® en un planeta gigantesco, hecho de hidr¨®geno y helio, como las estrellas.

Ahora, tiene una masa que dobla al resto de planetas combinados y su ¨¢rea de influencia es inmensa. Cuenta con m¨¢s de 60 lunas, como Gan¨ªmedes, mayor que Mercurio, o Europa, un mundo helado con un oc¨¦ano subterr¨¢neo en el que algunos consideran posible encontrar vida. Bajo las nubes de ese mundo gigante y sus tormentas descomunales se esconden muchos de los secretos del origen del Sistema Solar y en la composici¨®n de su atm¨®sfera se puede encontrar informaci¨®n sobre sus migraciones, en las que pudo arrasar nuestro sistema planetario para hacerlo habitable.

Los instrumentos de Juno est¨¢n protegidos por titanio para sobrevivir a la radiaci¨®n

A ese mundo llegar¨¢ esta noche [madrugada espa?ola] Juno, una nave espacial que lanz¨® la NASA hace cinco a?os. Ahora le quedan por delante 20 meses de trabajo en condiciones extremas. Colocado en una ¨®rbita polar, estar¨¢ expuesta a los cinturones de radiaci¨®n de la magnetosfera jupiterina en la que las part¨ªculas se aceleran a velocidades extremas convirti¨¦ndose en una amenaza para todo lo que se cruza en su camino. Para que sus instrumentos de observaci¨®n no queden abrasados por ese bombardeo, est¨¢n protegidos por una caja de titanio.

La sonda Juno orbitar¨¢ a unos 5.000 kil¨®metros de la superficie de J¨²piter, diez veces m¨¢s cerca que cualquiera de las nueve sondas que lo visitaron antes, y funcionar¨¢ alimentado por paneles solares. Esta tecnolog¨ªa es una rareza en misiones que van m¨¢s all¨¢ del cintur¨®n de asteroides. Hasta ahora, todos los artefactos que han visitado el planeta gigante lo hicieron con plutonio-238, pero la escasez de ese elemento radiactivo, las preocupaciones de seguridad y los avances tecnol¨®gicos hicieron que la NASA se decidiese por la energ¨ªa solar.

Sobre los objetivos cient¨ªficos de Juno, Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, catedr¨¢tico de la Universidad del Pa¨ªs Vasco, comenta la misi¨®n trata de resolver tres ideas b¨¢sicas. Por un lado, ¡°si el planeta tiene un n¨²cleo rocoso y cu¨¢l es su estructura interna precisa¡±. Esto ¡°ayudar¨ªa a entender c¨®mo se han formado estos planetas gigantes, que adem¨¢s desempe?an un papel importante en la evoluci¨®n de los sistemas planetarios¡±. Hay simulaciones que han planteado que una migraci¨®n de J¨²piter hacia el interior del Sistema Solar poco despu¨¦s de su formaci¨®n arras¨® los planetas que ocupaban las regiones m¨¢s cercanas al Sol. Despu¨¦s, con los escombros de aquel cataclismo se formaron los planetas terrestres, y entre ellos la Tierra.

Otro de los misterios que Juno pretende resolver es ¡°c¨®mo se genera el campo magn¨¦tico de J¨²piter, el m¨¢s intenso del Sistema Solar y que desempe?a un papel muy importante en su entorno¡±, explica S¨¢nchez Lavega. La comprensi¨®n de ese campo magn¨¦tico tambi¨¦n puede ayudar a entender las posibilidades de albergar vida de algunas de sus lunas, como Europa. ¡°Este campo magn¨¦tico, con part¨ªculas que se mueven a toda velocidad, es muy esterilizante¡±, se?ala el investigador vasco.

La nueva sonda es la primera que llega tan lejos con paneles solares, en lugar del habitual plutonio

Por ¨²ltimo, el otro gran objetivo de la sonda reci¨¦n insertada en la ¨®rbita del planeta gigante consistir¨¢ en evaluar la cantidad de agua que guarda su atm¨®sfera. Atravesando la espesa atm¨®sfera de J¨²piter con sus instrumentos, podr¨¢ observar lo que es un reservorio del agua que conten¨ªa originalmente el Sistema Solar, ofreciendo m¨¢s datos sobre nuestros or¨ªgenes, ayudando a averiguar, por ejemplo, desde d¨®nde lleg¨® el agua que hizo habitable la Tierra. A diferencia de nuestro planeta o de otros cuerpos m¨¢s humildes del vecindario, la masa descomunal de J¨²piter le ha permitido mantener su composici¨®n original m¨¢s o menos intacta, algo que lo convierte en un objeto interesante para aprender sobre el pasado.

El conocimiento que recoja Juno durante los pr¨®ximos 20 meses, no solo servir¨¢ para entender nuestro entorno planetario cercano. Gran parte de los planetas extrasolares descubiertos son gigantes gaseosos como J¨²piter y lo que se aprenda con esta misi¨®n servir¨¢ para interpretar mejor los mundos m¨¢s all¨¢ del Sistema Solar. Adem¨¢s, como siempre sucede con las misiones de exploraci¨®n, los datos de la sonda deparar¨¢n sorpresas que modificar¨¢n la imagen que tenemos del rey de los planetas.