La sonda espacial ¡®Juno¡¯ llega a J¨²piter tras cinco a?os de viaje

La sonda Juno de la NASA, la nave impulsada por energ¨ªa solar que ha viajado m¨¢s lejos en el espacio, ha llegado este martes tras cinco a?os de viaje a la ¨®rbita de J¨²piter, el planeta m¨¢s grande del Sistema Solar, a la que dar¨¢ 37 vueltas antes de estrellarse contra su superficie.

¡ª NASA (@NASA) 5 de julio de 2016

Juno, lanzada el 5 de agosto de 2011, se incorpor¨® a la ¨®rbita del planeta hacia las 23:54 del lunes en la costa este de EE UU (03:54 GMT del martes), como estaba previsto, seg¨²n inform¨® la agencia espacial estadounidense (NASA). La nave, no tripulada y del tama?o de una cancha de baloncesto, es la primera dise?ada para operar en el coraz¨®n de los cinturones de radiaci¨®n de J¨²piter, la primera en llegar a 2.575 kil¨®metros de sus nubes superiores y la que tomar¨¢ las im¨¢genes con mayor resoluci¨®n vistas nunca del planeta gigante.

"Estamos all¨ª. Estamos en ¨®rbita. Hemos conquistado J¨²piter", dijo Scott Bolton, investigador principal de la NASA en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. "?C¨®mo funciona este universo maravilloso y c¨®mo comenz¨®? Esta es una de las cosas m¨¢s alucinantes de trabajar en la NASA, que recibes respuesta a estas preguntas", dijo el investigador de la agencia espacial Steven Levin.

La sonda Juno orbitar¨¢ a unos 5.000 kil¨®metros de la superficie de J¨²piter, diez veces m¨¢s cerca que cualquiera de las nueve sondas que lo visitaron antes, y funcionar¨¢ alimentado por paneles solares. Esta tecnolog¨ªa es una rareza en misiones que van m¨¢s all¨¢ del cintur¨®n de asteroides. Hasta ahora, todos los artefactos que han visitado el planeta gigante lo hicieron con plutonio-238, pero la escasez de ese elemento radiactivo, las preocupaciones de seguridad y los avances tecnol¨®gicos hicieron que la NASA se decidiese por la energ¨ªa solar.

?Juno orbitar¨¢ a unos 5.000 kil¨®metros de la superficie de J¨²piter, diez veces m¨¢s cerca que cualquiera de las nueve sondas que lo visitaron antes

El conocimiento que recoja Juno durante los pr¨®ximos 20 meses, no solo servir¨¢ para entender nuestro entorno planetario cercano. Gran parte de los planetas extrasolares descubiertos son gigantes gaseosos como J¨²piter y lo que se aprenda con esta misi¨®n servir¨¢ para interpretar mejor los mundos m¨¢s all¨¢ del Sistema Solar. Adem¨¢s, como siempre sucede con las misiones de exploraci¨®n, los datos de la sonda deparar¨¢n sorpresas que modificar¨¢n la imagen que tenemos del rey de los planetas.

Un planeta estrella

J¨²piter no es una estrella, pero casi. Durante la etapa de formaci¨®n del Sistema Solar, hace algo menos de 5.000 millones de a?os, actu¨® como un hermano ego¨ªsta y devor¨® los restos de gas y polvo que hab¨ªa dejado la formaci¨®n del Sol. As¨ª se convirti¨® en un planeta gigantesco, hecho de hidr¨®geno y helio, como las estrellas.

Ahora, tiene una masa que dobla al resto de planetas combinados y su ¨¢rea de influencia es inmensa. Cuenta con m¨¢s de 60 lunas, como Gan¨ªmedes, mayor que Mercurio, o Europa, un mundo helado con un oc¨¦ano subterr¨¢neo en el que algunos consideran posible encontrar vida. Bajo las nubes de ese mundo gigante y sus tormentas descomunales se esconden muchos de los secretos del origen del Sistema Solar y en la composici¨®n de su atm¨®sfera se puede encontrar informaci¨®n sobre sus migraciones, en las que pudo arrasar nuestro sistema planetario para hacerlo habitable.

Es, adem¨¢s, un peligroso planeta. Este mastodonte da una vuelta sobre s¨ª mismo cada 10 horas, lo que contribuye a generar un descomunal campo magn¨¦tico en el que los electrones quedan atrapados y funcionan como balas para cualquier cosa que se le acerque. Heidi Becker, ingeniero especializada en efectos de la radiaci¨®n del Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha descrito la aproximaci¨®n de Juno como "visitar la parte m¨¢s temible del lugar m¨¢s temible... el entorno radiactivo de J¨²piter que nadie ha visitado antes".